Η διαφορά μεταξύ ενός φώκου και ενός δελφινιού μπορεί να είναι λεπτή, καθώς πρόκειται για δύο στενά συγγενείς ομάδες ειδών που ομαδοποιούνται μαζί στην τάξη των Κητωδών και στην οικογένεια των Δελφινιδών μαζί με τις φάλαινες. Ωστόσο, από το 2011, τουλάχιστον 32 είδη δελφινιών έχουν εντοπιστεί στη φύση σε σύγκριση με μόνο έξι είδη φώκου. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι τα δελφίνια τείνουν να είναι πολύ πιο αγενή και δεκτικά στις συναντήσεις με ανθρώπους μέσα ή κοντά στο νερό από τους φώκιες, καθιστώντας τα ευκολότερα ταξινομημένα. Τα δελφίνια φαίνεται επίσης ότι είναι πιο κοινωνικά ζώα που επικοινωνούν με υποβρύχιους ήχους με τα μικρά τους, ενώ οι φώκιες δεν έχουν παρατηρηθεί να το κάνουν αυτό.
Φυσικά, τα χαρακτηριστικά ενός φώκου και ενός δελφινιού ποικίλλουν σε μερικούς βασικούς κοινούς χώρους. Το κεντρικό ραχιαίο πτερύγιο στα περισσότερα δελφίνια έχει κεκλιμένο προς τα πίσω σχήμα και εσωτερική καμπύλη στην πίσω πλευρά του, ενώ το ραχιαίο πτερύγιο είναι μια στρογγυλεμένη έκδοση του τριγωνικού σχήματος που έχει το ραχιαίο πτερύγιο ενός καρχαρία. Τα δελφίνια είναι επίσης γνωστό ότι έχουν δόντια σε σχήμα κώνου, ενώ τα δόντια της φώκιας παίρνουν σχήμα φτυάρι. Οι φώκιες είναι επίσης μια από τις μικρότερες ομάδες κητωδών, που σπάνια υπερβαίνουν τα 7 πόδια (2.1 μέτρα) σε μήκος. Ενώ τα μεγέθη των δελφινιών ποικίλλουν σημαντικά, είναι συχνά πάνω από 10 πόδια (3.05 μέτρα) σε μήκος, με το μεγαλύτερο δελφίνι, ευρέως γνωστό ως Orca ή φάλαινα δολοφόνος, να φτάνει σε μήκος τα 32 μέτρα.
Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ ενός φώκου και ενός δελφινιού είναι το εύρος των οικοτόπων τους. Ενώ ο φώκος έχει παρατηρηθεί μόνο σε θαλάσσια περιβάλλοντα με θαλασσινό νερό, υπάρχουν δύο μεγάλα οικοσυστήματα για δελφίνια, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης ομάδας δελφινιών του ωκεανού και μιας επιλεγμένης ομάδας δελφινιών ποταμών. Πέντε είδη δελφινιών είναι γνωστό ότι ζουν μέσα σε συστήματα ποταμών γλυκού νερού. Συνήθως έχουν πάρει το όνομά τους από τους ίδιους τους ποταμούς και περιλαμβάνουν είδη όπως το δελφίνι του ποταμού Αμαζονίου στη Νότια Αμερική και το δελφίνι του ποταμού Γάγγη στη βόρεια Ινδία.
Το κινεζικό δελφίνι ποταμού έχει παραδοσιακά το σπίτι του στον ποταμό Yangtze στην Κίνα. Δυστυχώς, δεν έχει εντοπιστεί εκεί τουλάχιστον από το έτος 2006 και έχει κηρυχθεί εξαφανισμένο. Η διαφορά στο πόσο εύκολα ένας φτερούγκος και ένα δελφίνι θα πλησιάσουν τις ανθρώπινες βάρκες έχει οδηγήσει σε πολλά δελφίνια που σκοτώθηκαν ακούσια από πνιγμό όταν παγιδευτούν σε δίχτυα αλιείας, ενώ η ντροπαλή συμπεριφορά του φώκου τους προστατεύει από τέτοιες θανατηφόρες ανθρώπινες συναντήσεις.
Ενώ η οικογένεια των φώκιων Phocoenidae χαρακτηρίζεται από μικρότερα ραχιαία πτερύγια και πρόσωπο με πιο αμβλύ σχήμα από αυτό των δελφινιών, δεν είναι χωρίς τα δικά τους διακριτικά χαρακτηριστικά. Ένας φουαράς και ένα δελφίνι μπορεί συχνά να μπερδεύονται μεταξύ τους επειδή μοιράζονται μερικές φορές μπερδεμένα χαρακτηριστικά. Το φτερούγα του Νταλ είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού. Έχει το ασπρόμαυρο δέρμα συνονθύλευμα που θυμίζει έντονα την Orca, ενώ είναι πολύ μικρότερο σε μέγεθος σε μέγιστο μήκος 7.5 πόδια (2.3 μέτρα) για έναν ενήλικα, έναντι 32 πόδια (9.8 μέτρα) για αυτό της Orca. Η φώκια ενός ενήλικα Dall μπορεί να ζυγίζει έως και 350 λίβρες (159 κιλά) σε σύγκριση με ένα νεογέννητο μωρό Orca που ζυγίζει περίπου 395 λίβρες (179 κιλά).