Ένα δελφίνι είναι ένα θαλάσσιο θηλαστικό, στενά συνδεδεμένο τόσο με τις φάλαινες όσο και με τις φώκιες. Αν και τις περισσότερες φορές θεωρείται ότι ζουν στη θάλασσα, υπάρχουν και είδη ποταμών. Οι περισσότεροι είναι εξοικειωμένοι με το Bottlenose, το οποίο βλέπουμε συχνά σε παραστάσεις δελφινιών στο υδάτινο πάρκο. Αυτό είναι μόνο ένα από τα 40 γνωστά είδη, συμπεριλαμβανομένης της φάλαινας δολοφόνου, η οποία αν και ονομάζεται φάλαινα, στην πραγματικότητα ανήκει στην οικογένεια των Δελφινιδών.
Ενώ οι φάλαινες δολοφόνοι είναι αρκετά μεγάλες, μήκους έως 30 μ., Πολλά είδη δελφινιών είναι σημαντικά μικρότερα, κατά μέσο όρο περίπου 9.14 πόδια (8 μέτρα). Το μικρότερο, το δελφίνι του Μάουι, έχει μήκος μόνο 2.44 μέτρα και ζυγίζει λιγότερο από τους περισσότερους ενήλικες ανθρώπους.
Αυτά τα ζώα θεωρούνται χαρούμενα, παιχνιδιάρικα πλάσματα, αλλά μπορεί να είναι θανατηφόρα όταν προστατεύουν τα μικρά τους. Συχνά χρησιμοποιούν τη μύτη τους για να γεμίσουν με πλήρη δύναμη καρχαρίες, απωθώντας τους από το να επιτεθούν στα μωρά τους. Το δελφίνι αντλεί επίσης δύναμη σε αριθμούς, συνήθως ταξιδεύει σε λοβό έως 12 ζώων για να παρέχει προστασία και να εξυπηρετεί τις κοινωνικές τους ανάγκες. Τα superpods, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν έως και 1,000, μπορούν να βρεθούν σε περιοχές όπου η τροφή είναι άφθονη.
Αν και τα δελφίνια θεωρούνται φιλικά, και γενικά είναι, προς τους ανθρώπους, οι φάλαινες δολοφόνοι μπορεί να είναι ιδιαίτερα επιθετικές. Γενικά, οι φάλαινες δολοφόνοι δεν βλέπουν τους ανθρώπους ως πηγή τροφής και είναι προσαρμόσιμες στην εκπαίδευση σε υδάτινα πάρκα. Ωστόσο, κυνηγούν άλλα δελφίνια και δεν υπάρχει κανένα αρχείο φαλαινών δολοφόνων να συνυπάρχουν ειρηνικά με μικρότερα είδη.
Τα δελφίνια έχουν αρκετές δεξιότητες που τα προσαρμόζουν καλά στη θαλάσσια ύπαρξη. Θεωρείται ότι έχουν εξαιρετική όραση και εξαιρετικά καλή ακοή, ξεπερνώντας κατά πολύ τις ακουστικές ικανότητες των ανθρώπων. Χρησιμοποιούν το echolocation για την πλοήγηση στον υποβρύχιο κόσμο τους και για την εύρεση αντικειμένων. Μπορούν να κολυμπήσουν πολύ γρήγορα για να πιάσουν εύκολα ψάρια που διαφεύγουν. Έχουν επίσης παρατηρηθεί να χρησιμοποιούν εργαλεία και να μαθαίνουν στους απογόνους τους να χρησιμοποιούν εργαλεία.
Το δελφίνι θεωρείται ένα από τα πιο έξυπνα πλάσματα στον πλανήτη και υπάρχουν πολλά επιχειρήματα για το αν υπερβαίνει ή όχι τους Μεγάλους Πιθήκους στην ευφυΐα. Πρόσφατη έρευνα που αναλύει τα κλικ και τα σφυρίγματα των δελφινιών οδήγησε σε ένα προκαταρκτικό συμπέρασμα ότι ορισμένα είδη μπορεί να έχουν πραγματικά μοναδικά ονόματα. Επιπλέον, δύο δελφίνια μπορούν να συζητήσουν ένα τρίτο ζώο με το όνομά τους. Αυτή η μελέτη, που κυκλοφόρησε το 2006, παρέχει μεγάλη υποστήριξη στη θεωρία ότι είναι στην πραγματικότητα πιο έξυπνοι από τους Μεγάλους Πιθήκους και αξίζουν πολύ την προστασία μας.
Υπήρξαν επίσης κάποιες ενδείξεις ότι ορισμένες ποικιλίες δελφινιών μπορεί να μαζευτούν και να κυνηγήσουν με τα στενά ξαδέλφια τους, τα φώκια. Παρόλο που ορισμένα είδη αποθαρρύνουν σαφώς τη συσχέτιση με τις φώκιες, άλλες ομάδες έχουν παρατηρηθεί να τα ταΐζουν, υποδηλώνοντας ότι οι φώκιες μπορεί να είναι κάτι παρόμοιο με τα κατοικίδια ζώα.
Αν και ασυνήθιστο, το δελφίνι μπορεί επίσης να ζευγαρώσει σε διάφορα είδη. Αυτό έχει παρατηρηθεί τόσο στην άγρια φύση όσο και στην αιχμαλωσία. Όταν είναι επιτυχημένα, το αποτέλεσμα είναι υβριδοποιημένα είδη. Τόσο τα είδη Bottlenose όσο και τα Spotted έχουν ζευγαρώσει με Spinners.
Δυστυχώς, όλοι οι άνθρωποι δεν παίρνουν στα σοβαρά την προστασία των δελφινιών. Για πολλά χρόνια, οι ψαράδες χρησιμοποιούσαν δίχτυα που μπορούσαν εύκολα να τα παγιδεύσουν και να τα σκοτώσουν. Αν και έχουν αναπτυχθεί πιο φιλικές μέθοδοι ψαρέματος για δελφίνια, αυτό δεν σημαίνει ότι τα ζώα είναι απολύτως ασφαλή από νεότερα δίχτυα. Στην πραγματικότητα, αν και πολλά κουτιά τόνου χαρακτηρίζουν τώρα τον τόνο τους ως ασφαλή για δελφίνια, ορισμένοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν το θάνατό τους όταν μπλέκονται στα δίχτυα. Οι περιοχές υπεραλίευσης μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε λιγότερη τροφή για τους πληθυσμούς των δελφινιών, μειώνοντας τον αριθμό τους.
Το δελφίνι έχει χαιρετιστεί από πολλούς πολιτισμούς ως ένδειξη καλής τύχης. Τα ανέκδοτα αφορούν περιπτώσεις αυτών των ζώων που σώζουν ανθρώπους από πνιγμό ή από επικείμενες επιθέσεις καρχαρία. Ο ευχάριστος τρόπος κολύμβησής τους στον απόηχο των πλοίων τους έχει γοητεύσει σε πολλούς. Όταν η προστασία τους δεν διασφαλίζεται από περιβαλλοντικά ορθές πρακτικές αλιείας, είναι πράγματι λυπηρό.
Η ικανότητα και η εξυπνάδα του δελφινιού έχουν επαινεθεί στη λογοτεχνία και τις ταινίες. Το κολύμπι μαζί τους θεωρείται τώρα ότι έχει ευεργετικά αποτελέσματα για όσους έχουν ασθένειες ή αναπτυξιακές δυσκολίες. Η υψηλή νοημοσύνη τους εξακολουθεί να ενδιαφέρει πολλούς και ελπίζεται ότι περισσότερες μελέτες θα βοηθήσουν στην προστασία και των 40 ειδών.