Η επένδυση είτε σε ιδιωτικά κεφάλαια είτε σε επιχειρηματικά κεφάλαια έχει ομοιότητες, και ορισμένοι ειδικοί του κλάδου θεωρούν ότι τόσο τα ιδιωτικά μετοχικά όσο και τα επιχειρηματικά κεφάλαια αποτελούν μέρος της ίδιας κατηγορίας περιουσιακών στοιχείων ή κατηγορίας επενδύσεων. Άλλοι χωρίζουν το καθένα στη δική του κατηγορία, αλλά θεωρούν ότι και οι δύο εμπίπτουν στην εναλλακτική επενδυτική ομπρέλα, η οποία αντιπροσωπεύει μια κατηγορία επενδύσεων που είναι λιγότερο παραδοσιακή από τις μετοχές και τα ομόλογα, αλλά φέρει μαζί της τη δυνατότητα για μεγαλύτερες αποδόσεις ή κέρδη. Παρά όλες τις ομοιότητές τους, όπως το γεγονός ότι στον πυρήνα και τα δύο παράγουν κέρδη αποκτώντας μερίδιο σε άλλη επιχείρηση, εξακολουθούν να υπάρχουν καθοριστικές διαφορές που καθιστούν μοναδικές τις ονοματολογίες ιδιωτικών κεφαλαίων και επιχειρηματικών κεφαλαίων. Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ ιδιωτικών κεφαλαίων και κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου είναι ότι τα ιδιωτικά μετοχικά κεφάλαια επενδύονται γενικά σε μια αποδεδειγμένη εταιρεία και τα επιχειρηματικά κεφάλαια συνήθως επενδύονται σε μια πολύ νεότερη εταιρεία που είναι ακόμη νωρίς στην ανάπτυξή της.
Τα ιδιωτικά κεφάλαια και τα επιχειρηματικά κεφάλαια αντιπροσωπεύουν και τα δύο τομείς που επενδύουν σε επιχειρήσεις σε συναλλαγές που δεν είναι ανοιχτές στο ευρύ κοινό. Οι εταιρείες ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου είτε θα αποκτήσουν μερίδιο σε μια επιχείρηση είτε θα αγοράσουν την εταιρεία εντελώς, και το επιχειρηματικό κεφάλαιο παρέχει επενδυτικό κεφάλαιο στα νεαρά στάδια ανάπτυξης μιας εταιρείας σε μια προσπάθεια να κεφαλαιοποιήσει την αναμενόμενη ανάπτυξη αυτής της επιχείρησης. Τελικά, τα ιδιωτικά κεφάλαια και τα επιχειρηματικά κεφάλαια αποκομίζουν κέρδη είτε μέσω της τελικής πώλησης αυτής της εταιρείας είτε όταν αυτή η επιχείρηση εισάγεται στο χρηματιστήριο μέσω μιας αρχικής δημόσιας προσφοράς, η οποία επιτρέπει σε άλλους επενδυτές να αποκτήσουν μερίδιο στην εταιρεία επίσης.
Ιστορικά, το επιχειρηματικό κεφάλαιο θα επενδύεται σε εταιρείες πρώιμου σταδίου ή σε νεοσύστατες εταιρείες που παρουσιάζουν σημαντικό κίνδυνο, επειδή δεν υπάρχει πραγματικό αποδεδειγμένο ιστορικό απόδοσης, κερδών ή εσόδων, αλλά αυτά τα στοιχήματα φέρουν επίσης την πιθανή υπόσχεση για γενναιόδωρες ανταμοιβές. Η λήψη χρηματοδότησης επιχειρηματικού κεφαλαίου μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ επιτυχίας και αποτυχίας για μια νεοσύστατη επιχείρηση, επειδή οι εταιρείες στα αρχικά στάδια ανάπτυξης και στην ιδιωτική αγορά δεν έχουν ακόμη πρόσβαση στις δημόσιες αγορές κεφαλαίων όπου μπορούν να αντλήσουν μεγάλα ποσά ιδίων κεφαλαίων ή χρέος σε προσφορά. Αφού η ομάδα επιχειρηματικού κεφαλαίου αποκτήσει μερίδιο σε μια επιχείρηση, θα έχει λόγο σε ορισμένες από τις διαχειριστικές αποφάσεις και την κατεύθυνση αυτής της επιχείρησης.
Τα ιδιωτικά κεφάλαια, από την άλλη πλευρά, παραδοσιακά θα αγοράζουν ένα μερίδιο σε μια εταιρεία που έχει αποδεδειγμένο ιστορικό. Αυτή η επιχείρηση μπορεί να βρίσκεται σε κίνδυνο για τον ένα ή τον άλλο λόγο και η ομάδα επενδύσεων ιδιωτικών μετοχών μπορεί να εμπλακεί στις καθημερινές λειτουργίες αυτής της οντότητας. Ως αποτέλεσμα, η δεξαμενή ταλέντων στα ιδιωτικά κεφάλαια τείνει να εξειδικεύεται σε μια συγκεκριμένη βιομηχανία, όπως η ενέργεια, το λιανικό εμπόριο ή τα εστιατόρια. Οι εταιρείες ιδιωτικών μετοχών δημιουργούν αυτό που είναι γνωστό ως χαρτοφυλάκιο επενδύσεων και συνήθως διατηρούν αυτό το μερίδιο για μια περίοδο πέντε έως επτά ετών.