Η ανακάλυψη ενός υποδόριου όγκου ή μιας ασυνήθιστης δερματικής ετικέτας ή σπίλος μπορεί να είναι πηγή ανησυχίας για τους περισσότερους ανθρώπους. Μια επαγγελματική εξέταση της ανάπτυξης ή του όγκου συχνά παρέχει απαντήσεις σχετικά με τη φύση του και τις δυνατότητές του για μελλοντική βλάβη. Ένας όγκος ή μια ανάπτυξη θα μπορούσε να θεωρηθεί καλοήθης, προκαρκινικός ή κακοήθης ανάλογα με τη δομή και τη βασική του αιτία. Το καλύτερο σενάριο θα ήταν ένας καλοήθης όγκος, ο οποίος προκαλεί ελάχιστη έως καθόλου βλάβη, ενώ το χειρότερο σενάριο θα ήταν ένας κακοήθης όγκος, υποδεικνύοντας ότι έχει ήδη αναπτυχθεί μια επικίνδυνη καρκινική ανάπτυξη.
Ένας καλοήθης όγκος ή ανάπτυξη διαφέρει από μια κακοήθη ή προκαρκινική ανάπτυξη από μία βασική άποψη: η δομή του όγκου είναι αυτοτελής, που σημαίνει ότι δεν θα αναζητήσει άλλο ιστό για κατανάλωση ή εξάπλωση σε άλλα μέρη του σώματος. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο όγκος θα είναι εντελώς ανώδυνος ή δεν θα μεγαλώσει σε μέγεθος, αλλά δεν θα καταστρέψει τον περιβάλλοντα ιστό και δεν θα γίνει κακοήθης με την πάροδο του χρόνου. Πολλοί από αυτούς τους όγκους ή αναπτύξεις μπορούν να αντιμετωπιστούν ιατρικά ή χειρουργικά χωρίς την ανάγκη ακτινοβολίας ή χημειοθεραπείας που θα σκοτώσει τα κύτταρα.
Ένας όγκος ή ανάπτυξη που διαγιγνώσκεται ως κακοήθης, ωστόσο, είναι εξ ορισμού μια καρκινική κατάσταση. Ένας κακοήθης όγκος περιέχει κύτταρα που έχουν αρχίσει να αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα και αναζητούν ενεργά περισσότερο ιστό για κατανάλωση. Μια κακοήθης ανάπτυξη δεν είναι αυτοτελής όπως μια καλοήθης ανάπτυξη και θα συνεχίσει να εξαπλώνεται όσο συνεχίζει να βρίσκει υγιή ιστό. Κομμάτια ενός κακοήθους όγκου θα μπορούσαν να αποκολληθούν από την αρχική πηγή και να εξαπλωθούν και σε άλλα μέρη του σώματος.
Υπάρχει επίσης μια κατάσταση που εμπίπτει κάπου μεταξύ καλοήθους και κακοήθους. Ορισμένες αναπτύξεις ή όγκοι έχουν τη δυνατότητα να γίνουν κακοήθεις, αλλά η κυτταρική τους ανάπτυξη δεν έχει γίνει ακόμη ανεξέλεγκτη. Ένας αριθμός από δερματικές ετικέτες και κρεατοελιές εμπίπτουν σε αυτήν την περιγραφή των προκαρκινικών. Ένας προκαρκινικός όγκος ή ανάπτυξη δεν είναι εντελώς ακίνδυνος, αλλά δεν έχει γίνει αρκετά επιθετικός ώστε να θεωρείται κακοήθης. Η προκαρκινική ανάπτυξη μπορεί να ανταποκρίνεται καλά σε ιατρική ή χειρουργική παρέμβαση, αλλά ένας επαγγελματίας ιατρός μπορεί να θέλει να παρατηρήσει τη συμπεριφορά του προτού διακινδυνεύσει τη μετατροπή του σε πλήρη κακοήθεια.
Εν ολίγοις, ένας καλοήθης όγκος είναι αυτοτελής και δεν πρέπει να προκαλεί μακροπρόθεσμη βλάβη. Ένας κακοήθης όγκος περιέχει ενεργά καρκινικά κύτταρα και μπορεί να απαιτήσει επιθετική θεραπεία πριν εμφανιστεί μακροπρόθεσμη βλάβη. Ένας προκαρκινικός όγκος έχει τη δυνατότητα να γίνει κακοήθης, αλλά στην τρέχουσα κατάστασή του είναι μόνο μια αιτία για αυξημένη ανησυχία και πιο προσεκτική παρατήρηση.