Καλοήθης και κακοήθης είναι δύο ιατρικοί όροι που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν μη φυσιολογικές αναπτύξεις στο σώμα. Οι καλοήθεις όγκοι είναι εντοπισμένοι όγκοι που δεν έχουν τα επιθετικά χαρακτηριστικά των καρκινικών όγκων, αν και δεν είναι τόσο ακίνδυνοι όσο μπορεί να υποδηλώνει ο «καλοήθης». Οι κακοήθεις όγκοι είναι επικίνδυνες αναπτύξεις που ταξινομούνται ως καρκινικές. Η κατανόηση της διαφοράς μεταξύ καλοήθους και κακοήθους είναι σημαντική για τους ασθενείς που λαμβάνουν αποτελέσματα βιοψιών και άλλων ιατρικών διαδικασιών.
Μπορούν να παρατηρηθούν διάφορα χαρακτηριστικά σε μια κακοήθη ανάπτυξη. Ο όγκος γενικά αναπτύσσεται εξαιρετικά γρήγορα. Θα εισβάλει γρήγορα στους περιβάλλοντες ιστούς, γεγονός που καθιστά δύσκολη την αφαίρεσή του, επειδή τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να μείνουν πίσω από έναν χειρουργό που δεν μπορεί να βρει τα όρια της ανάπτυξης. Τέλος, μια κακοήθης ανάπτυξη μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος σε μια διαδικασία γνωστή ως μετάσταση, μέσω του λεμφικού συστήματος.
Οι καλοήθεις αναπτύξεις είναι εντοπισμένες. Δεν εισβάλλουν στους περιβάλλοντες ιστούς και δεν μπορούν να κάνουν μετάσταση. Συνήθως αντιμετωπίζονται με χειρουργική επέμβαση και ενώ μπορούν να μεγαλώσουν αρκετά, η ανάπτυξή τους είναι τελικά περιορισμένη. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι καλοήθεις αναπτύξεις δεν είναι επικίνδυνες. Μπορούν να μεγαλώσουν αρκετά ώστε να ασκήσουν πίεση στα όργανα ή να δημιουργήσουν εμπόδια. Οι καλοήθεις αναπτύξεις είναι επίσης ικανές να γίνουν κακοήθεις.
Οι προσεγγίσεις στη θεραπεία για καλοήθεις και κακοήθεις αναπτύξεις ποικίλλουν, ανάλογα με το πού βρίσκονται οι αναπτύξεις και το είδος των αναπτύξεων. Τόσο για καλοήθεις όσο και για κακοήθεις όγκους, η χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση της ανάπτυξης είναι μια επιλογή. Σε καλοήθεις αναπτύξεις, η χειρουργική θεραπεία μπορεί να αρκεί, με κάποια παρακολούθηση στο μέλλον για σημεία κυτταρικών αλλαγών. Οι κακοήθεις αυξήσεις μπορεί επίσης να χρειαστεί να αντιμετωπιστούν με χημειοθεραπεία, ακτινοβολία και άλλα μέσα.
Στο εργαστήριο, ένας τεχνικός μπορεί να προσδιορίσει τη διαφορά μεταξύ καλοήθων και κακοήθων αναπτύξεων κοιτάζοντας κάτω από το μικροσκόπιο. Ο τεχνικός καθορίζει τι είδους κύτταρα εμπλέκονται και τεκμηριώνει αυτές και άλλες χρήσιμες πληροφορίες σε μια αναφορά που εξετάζεται από τον γιατρό του ασθενούς. Ο εργαστηριακός έλεγχος είναι ένα σημαντικό βήμα για την αντιμετώπιση μιας μη φυσιολογικής ανάπτυξης, επειδή καθορίζει την πορεία της θεραπείας.
Καλοήθεις και κακοήθεις αναπτύξεις μπορεί να εμφανιστούν σε άτομα όλων των ηλικιών. Μερικές φορές αναπτύσσονται ως απόκριση σε γενετικές παραλλαγές ή περιβαλλοντικούς παράγοντες. Σε άλλες περιπτώσεις, φαίνεται να εμφανίζονται αυθόρμητα, χωρίς σαφή αιτία για ορισμένους τύπους αναπτύξεων. Η επαγρύπνηση για τις σωματικές αλλαγές είναι σημαντική τόσο για τους ασθενείς όσο και για τους γιατρούς, προκειμένου να τους επιτραπεί να αναγνωρίσουν τις αναπτύξεις όσο το δυνατόν νωρίτερα. Η καθυστέρηση της θεραπείας μπορεί να έχει επικίνδυνες συνέπειες για ορισμένα είδη καλοήθων και τις περισσότερες κακοήθεις αναπτύξεις.