Οι τεχνολογίες σάρωσης PET και CAT είναι τύποι ιατρικής απεικόνισης που χρησιμοποιούνται για την προβολή διαφορετικών πτυχών του εσωτερικού του σώματος χωρίς την ανάγκη χειρουργικής επέμβασης. Μια τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET) ανιχνεύει πολύ αμυδρά ραδιενεργά σωματίδια που έχουν εισαχθεί στο σώμα για να δείξει πώς λειτουργούν διαφορετικά μέρη του σώματος. Μια σάρωση υπολογιστικής τομογραφίας (CAT ή CT) χρησιμοποιεί ακτίνες Χ για να δημιουργήσει μια συλλογή ακίνητων εικόνων που μπορούν να συνδυαστούν από έναν υπολογιστή για να σχηματίσουν μια τρισδιάστατη (3D) εικόνα των εσωτερικών δομών του σώματος. Αν και πρόκειται για δύο πολύ διαφορετικές μορφές ιατρικής απεικόνισης, πολλές φορές μια σάρωση PET και CAT θα χρησιμοποιηθεί ταυτόχρονα για να ληφθεί μια ακριβής εικόνα του τρόπου λειτουργίας του σώματος.
Μια διαφορά μεταξύ μιας σάρωσης PET και CAT είναι ο τρόπος λήψης των πραγματικών εικόνων. Μια σάρωση CAT χρησιμοποιεί μια εκλεπτυσμένη έκδοση μιας ακτινογραφίας για να περάσει δέσμες μέσω του σώματος. Αυτές οι δέσμες στη συνέχεια καταγράφονται από αισθητήρες στο σαρωτή. Οι ακτίνες ανιχνεύουν διαφορετικές πυκνότητες οστών, μυών και ιστών. Στη συνέχεια, ένας υπολογιστής λαμβάνει όλες τις πληροφορίες και μπορεί είτε να τις εμφανίσει ως μια ακολουθία πλαισίων που κινούνται κατά μήκος του άξονα του σώματος είτε μπορεί να συρράψει ψηφιακά τις εικόνες μεταξύ τους και να προεκθέσει μια τρισδιάστατη εικόνα που μπορεί να χειριστεί και να περιστραφεί από τον γιατρό.
Μια σάρωση PET χρησιμοποιεί μια διαφορετική μέθοδο λήψης δεδομένων εικόνας από το σώμα. Το πρώτο βήμα είναι η ένεση στον ασθενή με πολύ ασθενή ραδιενεργά σωματίδια που είναι ενσωματωμένα σε μια ουσία σχεδιασμένη να απορροφάται σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος πρόκειται να απεικονιστεί. Μετά από λίγο, το σώμα θα έχει μετακινήσει τα ραδιενεργά σωματίδια στην περιοχή στόχο. Ο σαρωτής PET είναι σε θέση να ανιχνεύσει τα σωματίδια και, όπως μια σάρωση CAT, μπορεί να δημιουργήσει μια τρισδιάστατη εικόνα δραστηριότητας στο σώμα. Οι εικόνες που προκύπτουν δεν δείχνουν τη φυσική σύνθεση του σώματος, αλλά αντιθέτως δείχνουν πώς λειτουργούν οι χημικές διεργασίες ενός σώματος.
Η χρήση μιας σάρωσης PET και CAT μαζί επιτρέπει στους γιατρούς να έχουν μια εικόνα του σώματος που δείχνει τόσο τα οστά και τα εσωτερικά όργανα όσο και την κίνηση των μορίων μέσα σε αυτές τις δομές. Η σάρωση PET δείχνει ότι λειτουργεί, επομένως μπορεί να προσδιορίσει ζωντανό ιστό, καρκινικές περιοχές και όγκους. Μια τομογραφία CAT, επειδή δείχνει το σχήμα των εσωτερικών στοιχείων, μπορεί να ανιχνεύσει κατάγματα οστών, μη φυσιολογικές αναπτύξεις και μεγαλύτερους όγκους.
Οι τεχνολογίες σάρωσης PET και CAT έχουν ορισμένα μειονεκτήματα. Μια σάρωση CAT δεν είναι σε θέση να ανιχνεύσει μη φυσιολογικές αναπτύξεις και όγκους που είναι πολύ μικροί. Το μειονέκτημα μιας σάρωσης PET είναι ότι, καθώς τα ραδιενεργά σωματίδια κινούνται, μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να απομονωθεί με ακρίβεια η θέση του προβλήματος. Ανεξάρτητα από αυτό, η χρήση της σάρωσης PET και CAT κατέστησε δυνατή την ανίχνευση και τη διάγνωση πολλών τύπων ασθενειών νωρίτερα από ό,τι μπορεί να γίνει με άλλες μεθόδους.