Ενώ το φυσικό αέριο εμφανίζεται στη φύση ως μείγμα μεθανίου και άλλων αερίων, το προπάνιο είναι στην πραγματικότητα ένα υποπροϊόν τόσο της διύλισης πετρελαίου όσο και της επεξεργασίας φυσικού αερίου. Το φυσικό αέριο πρέπει να καθαρίζεται πριν χρησιμοποιηθεί και τα υποπροϊόντα αυτής της διαδικασίας περιλαμβάνουν υδρογονάνθρακες όπως το προπάνιο εκτός από το βουτάνιο, το αιθάνιο και το πεντάνιο. Η διαφορά μεταξύ προπανίου και φυσικού αερίου στην οικιακή χρήση οφείλεται στην ενεργειακή τους απόδοση, το κόστος, τη συμπίεση, την αποθήκευση και τους παράγοντες κινδύνου. Υπάρχει πολύ μικρή διαφορά, ωστόσο, όσον αφορά το πόσο καλά αποδίδουν σε συσκευές για θέρμανση, μαγείρεμα ή στέγνωμα.
Ενέργεια έναντι κόστους
Το προπάνιο παρέχει περισσότερη ενέργεια ανά μονάδα όγκου από το φυσικό αέριο. Ενώ το προπάνιο συνήθως μετριέται σε γαλόνια (ή λίτρα), το φυσικό αέριο βρίσκεται σε κυβικά πόδια (ή κυβικά μέτρα). Η θερμότητα μετράται σε Βρετανικές Θερμικές Μονάδες (BTUs), που είναι η ποσότητα θερμότητας που απαιτείται για να αυξηθεί η θερμοκρασία 1 λίβρας (0.5 kg) νερού κατά 1°F (0.56°C). Όταν συγκρίνεται η ποσότητα ενέργειας που παράγει το καθένα, μετρώνται και τα δύο στην αέρια μορφή τους.
Το φυσικό αέριο παρέχει λίγο περισσότερο από 1,000 BTU ανά κυβικό πόδι (0.0283 κυβικά μέτρα). ο ίδιος όγκος προπανίου σε αέρια μορφή παρέχει περίπου 2,500 BTU. Αυτό σημαίνει ότι το προπάνιο περιέχει περίπου 2.5 φορές περισσότερο χρησιμοποιήσιμο ενεργειακό περιεχόμενο. Έτσι, χρειάζεται λιγότερο προπάνιο για να παραχθεί η ίδια ποσότητα ενέργειας με το φυσικό αέριο.
Με αυτά τα λόγια, το φυσικό αέριο τείνει να είναι λιγότερο ακριβό, έως και το 1/6 του κόστους του προπανίου, ανάλογα με την περιοχή. Ωστόσο, οι εκτιμήσεις κόστους εξαρτώνται από τις τιμές των τοπικών εταιρειών κοινής ωφελείας και των εταιρειών προπανίου. Για τη σύγκριση τιμών, είναι συνήθως απαραίτητο για έναν χρήστη να μετατρέψει γαλόνια (ή λίτρα) σε κυβικά πόδια (ή κυβικά μέτρα). 1 γαλόνι υγρού ΗΠΑ (3.785 λίτρα) ισούται με περίπου 0.133 κυβικά πόδια (0.0037 κυβικά μέτρα). Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας σε ψυχρότερα κλίματα ενδέχεται να παρέχουν φυσικό αέριο με λιγότερα χρήματα, ειδικά κατά τους χειμερινούς μήνες, αν και ορισμένες αγροτικές περιοχές μπορεί να μην έχουν πρόσβαση σε μια εταιρεία κοινής ωφέλειας που παρέχει υπηρεσίες φυσικού αερίου. Στις περισσότερες περιοχές, ωστόσο, η διαθεσιμότητα και η τοπική νομοθεσία θα είναι οι καθοριστικοί παράγοντες.
Απόδοση και προτίμηση
Όταν χρησιμοποιείται για θέρμανση ή μαγείρεμα, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να κάνουν μεγάλη διαφορά μεταξύ προπανίου και φυσικού αερίου. Μερικοί λάτρεις του μπάρμπεκιου προτιμούν το φυσικό αέριο επειδή είναι ένα καθαρότερο καύσιμο που καίει, πράγμα που σημαίνει ότι δεν απελευθερώνει τόσους πολλούς ρύπους στον αέρα. Η εξάτμιση από το προπάνιο μπορεί να επηρεάσει τη γεύση του φαγητού, αλλά αυτό θεωρείται επίσης μέρος της γοητείας του ψησίματος.
Τόσο το προπάνιο όσο και το συμπιεσμένο φυσικό αέριο (CNG) μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την τροφοδοσία οχημάτων εναλλακτικών καυσίμων. Τα οχήματα που κινούνται σε οποιονδήποτε τύπο απαιτούν ειδικές δεξαμενές για τη συγκράτηση του καυσίμου. Πολλά αυτοκίνητα είναι στην πραγματικότητα δύο καυσίμων, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν επιπλέον ρεζερβουάρ για να συγκρατούν τη βενζίνη. Το CNG πρέπει να διατηρείται σε πολύ υψηλότερη πίεση από το προπάνιο, που ονομάζεται επίσης υγρό αέριο πετρελαίου (LPG), επομένως οι δεξαμενές είναι συχνά μεγαλύτερες και βαρύτερες, γεγονός που μπορεί να μειώσει τα χιλιόμετρα του οχήματος. Τα οχήματα που λειτουργούν με CNG τείνουν να είναι πιο ακριβά από αυτά που χρησιμοποιούν LPG, όπως και τα κιτ μετατροπής οχημάτων, αλλά το φυσικό αέριο που χρησιμοποιείται ως καύσιμο κοστίζει λιγότερο. Αυτό καθιστά το CNG καλύτερη επιλογή για οχήματα όπως λεωφορεία ή ταξί που κυκλοφορούν πολύ στο δρόμο.
αποθηκευτικός χώρος
Μια διαφορά στις φυσικές ιδιότητες του προπανίου και του φυσικού αερίου είναι το πόσο εύκολα υγροποιούνται και μεταφέρονται. Το προπάνιο μετατρέπεται σε υγρό στους -46°F (-43°C), αλλά όταν διατηρείται υπό πίεση, θα παραμείνει υγρό ακόμα και σε πολύ υψηλότερες θερμοκρασίες, επιτρέποντάς του να αποθηκευτεί και να μεταφερθεί στις φορητές δεξαμενές χάλυβα που μπορούν να αγοράζονται στα περισσότερα βενζινάδικα. Μόλις απελευθερωθεί η πίεση, όπως μέσω μιας βαλβίδας σε μια σχάρα μπάρμπεκιου, το προπάνιο γίνεται αμέσως αέριο εφόσον η θερμοκρασία είναι πάνω από -44°F (-42°C). Αν και χρησιμοποιείται συχνότερα με φορητές σόμπες ή ψησταριές, το προπάνιο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο για θερμαντικά στοιχεία.
Το φυσικό αέριο μπορεί να αποθηκευτεί σε διάφορες μορφές, όπως συμπιεσμένο φυσικό αέριο (CNG), υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG) και σε ασυμπίεστη μορφή. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το φυσικό αέριο συμπιέζεται προτού μπορέσει να αποθηκευτεί ή να μεταφερθεί. είναι πολύ πιο εύκολο να μετακινηθεί και να εξαχθεί σε αυτή τη μορφή, καθώς μπορεί να ωθηθεί μέσα από σωλήνες και έξω από βαλβίδες. Αν και συνήθως παρέχεται μέσω μιας δημόσιας εταιρείας κοινής ωφέλειας με χρήση σωλήνων, το CNG μπορεί να τοποθετηθεί σε δεξαμενές αποθήκευσης για χρήση σε εκείνες τις τοποθεσίες όπου δεν μπορεί να διοχετευθεί. Το αέριο σε αυτή τη μορφή βρίσκεται υπό εξαιρετικά υψηλή πίεση, επομένως υπάρχει ένας μικρός κίνδυνος οι μονάδες αποθήκευσης θα μπορούσαν να σκάσουν εάν δεν συντηρηθούν σωστά.
Για να μετατραπεί το φυσικό αέριο σε υγρό (LNG), πρέπει να ψυχθεί στους -260°F (-162°C). Σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες, καταλαμβάνει ακόμη λιγότερο χώρο από το CNG, επομένως μεγαλύτερες ποσότητες μπορούν να τοποθετηθούν σε μονωμένες δεξαμενές και να μεταφερθούν. Αν και πρέπει να χρησιμοποιούνται ειδικά μονωμένα δοχεία για τη διατήρηση του LNG σε υγρή μορφή, αυτός ο τύπος αποθήκευσης είναι ασφαλέστερος επειδή τυχόν διαρροές θα εξατμιστούν στον αέρα.
Παράγοντες κινδύνου
Το προπάνιο είναι βαρύτερο από τον αέρα, το οποίο είναι βαρύτερο από το φυσικό αέριο. Τόσο το προπάνιο όσο και το φυσικό αέριο θα διαλυθούν στον αέρα εάν απελευθερωθούν σε ανοιχτό περιβάλλον και και τα δύο μπορούν να αποτελέσουν εκρηκτικό κίνδυνο εάν συγκεντρωθούν αρκετά και αναφλεγούν. Επειδή όμως το προπάνιο είναι βαρύτερο, τείνει να πέφτει στο έδαφος, να συλλέγεται και να αποτελεί μεγαλύτερο κίνδυνο έκρηξης από το φυσικό αέριο, το οποίο τείνει να ανεβαίνει και να διαχέεται στον αέρα. Το CNG, το οποίο αποθηκεύεται σε πολύ υψηλή πίεση, είναι πιο πιθανό να εκραγεί εάν οι δεξαμενές αποθήκευσης υποστούν ζημιά.