Όταν πρόκειται για τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη γλώσσα για να αναγνωρίσουν ιδέες και έννοιες, η σύνταξη και η σημασιολογία παίζουν δύο διαφορετικούς ρόλους και σημαίνουν δύο εντελώς διαφορετικά πράγματα. Όπου η σύνταξη αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο οι λέξεις ή οι φράσεις ταιριάζουν σε μια πρόταση, ίσως ακόμη και σημασιολογικά, η σημασιολογία είναι η μελέτη κάθε μεμονωμένης λέξης, εικονιδίου ή συμβόλου και πώς γίνεται αντιληπτή από το μυαλό. Γνωρίζοντας τη διαφορά μεταξύ αυτών, οι βασικές έννοιες της σύνταξης και της σημασιολογίας μπορεί να ωφελήσουν οποιονδήποτε ασχολείται με τις ανθρωπιστικές επιστήμες που σχετίζονται με τη γλώσσα ή τις επικοινωνίες.
Για να κατανοήσουμε περαιτέρω τη διαφορά μεταξύ σύνταξης και σημασιολογίας απαιτείται περαιτέρω ανεπτυγμένη κατανόηση καθενός από αυτούς τους δύο «τύπους δεδομένων» ή «γνωστικά πρωτόκολλα». Το πρώτο, η σύνταξη, σχετίζεται με τη γραμματική, τη φραστική, τη στίξη και άλλα στοιχεία μιας γλώσσας που επηρεάζουν ακριβώς τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν και κατανοούν αυτήν τη γλώσσα. Για παράδειγμα, η εξέταση του τρόπου με τον οποίο τα φραστικά ρήματα αποτελούνται από ένα απλό ρήμα και μια απλή πρόθεση είναι ένα συντακτικό ζήτημα.
Ένα παράδειγμα σημασιολογίας είναι η παράθεση δύο συμβόλων ή λεκτικών/οπτικών στοιχείων. Οι άνθρωποι κάνουν επιλογές σχετικά με την ερμηνεία της σημασιολογίας που βασίζονται σε σταθερές συσχετίσεις και μαθημένες συσχετίσεις. Το σημασιολογικό πλαίσιο μπορεί να είναι σημαντικό, για παράδειγμα, στην κατασκευή καταναλωτικών αγαθών που χρησιμοποιούν σύμβολα για να επικοινωνήσουν με μια παγκόσμια καταναλωτική βάση, αντί να χρησιμοποιούν τις λέξεις και τις συμβάσεις ενός μόνο έθνους.
Για να ορίσουν περαιτέρω τη σημασιολογία, οι ειδικοί συχνά μιλούν για τις υποδηλώσεις των λέξεων και των συμβόλων ως επιδίωξη της σημασιολογίας. Η σημασιολογία εξακολουθεί να σχετίζεται με την ιδέα ότι οι μονάδες λόγου έχουν νόημα και μπορεί να εφαρμοστεί είτε σε μία ενότητα είτε στη σύνδεση δύο ενοτήτων. Μερικοί ακαδημαϊκοί και άλλοι αναφέρονται σε τομείς όπως η φιλολογία που μελετούν τη χρήση λέξεων ή ιδεών ως σημασιολογικού χαρακτήρα.
Τόσο η σύνταξη όσο και η σημασιολογία είναι χρήσιμα στο γενικό πεδίο της γλωσσολογίας. Για να διακρίνει τους κοινούς ρόλους τόσο της σύνταξης όσο και της σημασιολογίας, ένας ακαδημαϊκός μπορεί να χρησιμοποιήσει τη σύνταξη για να μελετήσει εάν η σύνδεση των λέξεων είναι σωστή και τη σημασιολογία για να καταλάβει γενικά πώς γίνονται αντιληπτές πολλές λέξεις όταν παρουσιάζονται μαζί με οποιαδήποτε δεδομένη σειρά. Οι γλωσσολόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν έναν συνδυασμό σημασιολογικής και συντακτικής μελέτης για να δημιουργήσουν γλωσσικά μοντέλα για πολλές διαφορετικές ερευνητικές χρήσεις. Αυτά μπορεί επίσης να κατέχουν εξέχουσα θέση σε ερευνητικές προτάσεις που στοχεύουν στον περαιτέρω καθορισμό πρακτικών χρήσεων γνωστών γλωσσικών δομών.