Η σημασιολογία στη γλώσσα καθορίζει τη σχέση μεταξύ των σημαινόντων και του τι σημαίνουν. Αν και οι εικόνες και η γλώσσα του σώματος μπορούν να συμπεριληφθούν ως σημαίνοντα σε μια ευρύτερη μελέτη της σημασιολογίας, η γλωσσική σημασιολογία ασχολείται αυστηρά με τις λέξεις και τις έννοιές τους. Η σημασιολογία είναι ένα υποπεδίο της γλωσσολογίας που ειδικεύεται στη μελέτη του νοήματος.
Για τους μαθητές της σημασιολογίας στη γλώσσα, τα σημαίνοντα έχουν πολλαπλά επίπεδα σημασίας. Το απλούστερο επίπεδο, γνωστό και ως πρώτη τάξη σημασιοδότησης, είναι ο συμβολισμός μιας λέξης. Ο συμβολισμός αναφέρεται σε μια αυστηρά κυριολεκτική κατανόηση και το αντικείμενο που αναφέρεται είναι γνωστό ως denotata. Για παράδειγμα, η ονομαστική φράση «καφέ αρκούδα» σημαίνει ένα μεγάλο παμφάγο θηλαστικό γνωστό επιστημονικά ως ursus arctos.
Διάφορες πολιτιστικές ή συναισθηματικές έννοιες που συνδέονται με μια λέξη παρέχουν ένα ή περισσότερα βαθύτερα επίπεδα νοήματος. Αυτές οι υποκειμενικές έννοιες είναι γνωστές ως συνειρμοί. Για παράδειγμα, ένας κατασκηνωτής μπορεί να ακούσει “καφέ αρκούδα” με μια χροιά φόβου και πανικού. Από την άλλη πλευρά, η «καφέ αρκούδα» μπορεί να σημαίνει φιλία, άνεση και ασφάλεια για ένα παιδί που παίζει και κοιμάται με ένα λούτρινο ζωάκι.
Το πεδίο της τυπικής σημασιολογίας, ή της θεωρητικής σημασιολογίας του μοντέλου, πρωτοστάτησε από τον φιλόσοφο και μαθηματικό Richard Montague στα μέσα του εικοστού αιώνα. Ο Montague έδειξε πώς όλες οι προτάσεις μπορούσαν να αναλυθούν σε υποκείμενα και κατηγορήματα. Αυτά τα μέρη θα μπορούσαν να συγκριθούν με μαθηματικές έννοιες, ιδιαίτερα εκείνες του κλάδου των μαθηματικών που ονομάζονται λογισμοί τύπου λάμδα, προκειμένου να αξιολογηθεί η σημασία τους. Αυτή η θεωρία είναι επίσης γνωστή ως γραμματική Montague.
Αν και η θεωρία του Montague για τη σημασιολογία στη γλώσσα είναι μια από τις πρώτες και πιο κοινά αποδεκτές, διάφοροι φιλόσοφοι έχουν δημιουργήσει άλλα συστήματα. Για παράδειγμα, η θεωρία της σημασιολογίας υπό όρους αλήθειας αναπτύχθηκε από τον Ντόναλντ Ντέιβιντσον λίγο μετά τη δημοσίευση του έργου του για την τυπική σημασιολογία. Η σημασιολογική υπό όρους αλήθειας αξιολογεί την αλήθεια μιας πρότασης εξετάζοντας συγκεκριμένα παραδείγματα πραγματικού κόσμου. Άλλες θεωρίες περιλαμβάνουν εννοιολογική, λεξιλογική και υπολογιστική σημασιολογία.
Όσοι δεν είναι γλωσσολόγοι μπορούν ακόμα να δουν την επίδραση της σημασιολογίας στη γλώσσα με τη μορφή σημασιολογικής διαμάχης. Μια σημασιολογική διαμάχη είναι μια διαφωνία σχετικά με το νόημα μιας λέξης. Οι σύζυγοι μπορεί να διαφωνούν για αγορές, αλλά στην πραγματικότητα να διαφωνούν για τον ορισμό του φθηνού, του ακριβού ή του λογικού. Οι σημασιολογικές διαφωνίες μπορεί να κυμαίνονται από γελοίες έως σημαντικές σε εθνικό επίπεδο. Πολλές δικαστικές υποθέσεις έχουν κριθεί για τη σημασία νομικών φράσεων, όπως «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία» και «ξεχωριστή αλλά ισότιμη».