Η σημασιολογία είναι η μελέτη του νοήματος στη γλώσσα. Συγκεκριμένα, είναι η μελέτη του πώς δομείται το νόημα σε προτάσεις, φράσεις και λέξεις. Ο αγγλικός όρος «semantics» προέρχεται από το ελληνικό semantikos που σημαίνει δείχνει ή δίνει σημάδια. Η σημασιολογία μπορεί να εφαρμοστεί σε διαφορετικά είδη συστημάτων συμβόλων, όπως γλώσσες υπολογιστών και παρόμοια συστήματα κωδικοποίησης. Γενικά, ωστόσο, η σημασιολογία αναφέρεται γενικά στο πώς μεταφέρεται το νόημα μέσω των συμβόλων μιας γραπτής γλώσσας. Η σημασιολογία μπορεί να γίνει κατανοητή όταν αντιπαραβάλλεται με έναν άλλο γλωσσικό όρο, τη σύνταξη. Η σύνταξη είναι η μελέτη κανόνων σχετικά με τον τρόπο διάταξης των συμβόλων. Η σύνταξη είναι η μελέτη της δομής μιας γλώσσας ενώ η σημασιολογία είναι η μελέτη της σημασίας μιας γλώσσας.
Όταν μελετάτε τη σημασιολογία, είναι σημαντικό να αναγνωρίζετε τη γενικά αποδεκτή σημασία μιας λέξης ή όρου και όχι την κυριολεκτική σημασία. Πάρτε για παράδειγμα τον όρο «χάπι νερού». Ο όρος «χάπι νερού» είναι ένας αποδεκτός όρος για ένα είδος διουρητικού. Αυτά τα χάπια λαμβάνονται συχνά από άτομα που, για τον ένα ή τον άλλο λόγο, κατακρατούν πάρα πολύ νερό στο σώμα τους. Αν εξετάζαμε την κυριολεκτική σημασία της λέξης «χάπι νερού», ο όρος φαίνεται να υποδηλώνει ένα χάπι γεμάτο με νερό. Φυσικά, είναι ακριβώς το αντίθετο. όταν το χάπι καταπίνεται προκαλεί απώλεια νερού σε ένα άτομο.
Το παρακάτω είναι ένα διάσημο απόφθεγμα του Groucho Marx που αναφέρεται συχνά από γλωσσολόγους σε συζητήσεις σχετικά με τη σημασιολογία:
«Ένα πρωί πυροβόλησα έναν ελέφαντα με τις πιτζάμες μου. Πώς μπήκε στις πιτζάμες μου δεν θα μάθω ποτέ».
Διαβάζοντας την πρώτη πρόταση, φαίνεται ότι ο Μαρξ ξύπνησε ένα πρωί και πυροβόλησε έναν ελέφαντα. Ωστόσο, ο Μαρξ αντιστρέφει το νόημα της πρότασης στη δεύτερη πρόταση στην οποία μαθαίνουμε ότι ο ελέφαντας ήταν κυριολεκτικά μέσα στις πιτζάμες του.
Στη μελέτη της σημασιολογίας, η γενικά αποδεκτή σημασία μιας λέξης, φράσης ή πρότασης συγκρίνεται με την πιθανή σημασία της ίδιας λέξης, φράσης ή πρότασης. Όταν κάποιος διαβάζει για πρώτη φορά τη λέξη «σύγκρουση», για παράδειγμα, ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα μπορεί να πηδήξει στο μυαλό του. Ωστόσο, ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να συζητήσει τον ήχο που δημιουργείται όταν ένα ζεύγος μεγάλων συμβόλων ενώνονται σε ένα μουσικό κομμάτι ή πώς σκάνε κύματα σε μια βραχώδη ακτή.
Επειδή η σημασιολογία είναι μια μελέτη βουτηγμένη στο νόημα των λέξεων, χρησιμοποιεί συχνά συνωνυμία και αντωνυμία στις έρευνές της. Είναι αρκετά συνηθισμένο να περιγράφουμε τον κόσμο γύρω μας με όρους αντιθέτων και κοινών. Για παράδειγμα, ας πούμε ότι μια γυναίκα με το όνομα Γκρέις προσπαθούσε να περιγράψει την εμφάνιση της κόρης της. Μπορεί να πει, «Δεν είναι τόσο ψηλή όσο ο πατέρας της, αλλά μοιάζει ακριβώς με τη θεία της Ντρου». Αν ο ακροατής γνώριζε τόσο τον πατέρα όσο και τη θεία της κόρης που περιγράφεται, αυτές οι πληροφορίες θα τον βοηθούσαν πιθανότατα να φανταστεί πώς έμοιαζε. Η ίδια άσκηση εφαρμόζεται από τους γλωσσολόγους όταν χρησιμοποιούν συνώνυμα (λέξεις που έχουν παρόμοια σημασία) και αντώνυμα (λέξεις που έχουν αντίθετη σημασία) για να περιγράψουν μια λέξη, φράση ή πρόταση.