Υπάρχουν πολλές διαφορές μεταξύ της αποφυλάκισης με όρους και της δοκιμαστικής περιόδου. Το μεγαλύτερο μέρος της παρεξήγησης σχετικά με τις λέξεις είναι ότι οι δόκιμοι αξιωματικοί μπορούν επίσης να ονομάζονται αξιωματικοί αποφυλάκισης. Ουσιαστικά η δουλειά είναι η ίδια. Ο σωστός όρος είναι συνήθως δοκιμαστικός υπάλληλος, παρόλο που τα περισσότερα άτομα που βρίσκονται υπό όρους μπορεί να μην είναι ακριβώς υπό δοκιμασία.
Η αναστολή είναι μέρος της ποινής για τη διάπραξη εγκλήματος. Ουσιαστικά, ένας δικαστής αποφασίζει πόσο χρόνο πρέπει να εκτίσει ένα άτομο στη φυλακή, με γνώμονα τους νόμους του κράτους, και πόσο χρόνο μετά τη φυλάκισή του δαπανάται σε δοκιμαστική περίοδο. Μερικές φορές ένας δικαστής καταδικάζει μόνο ένα άτομο που έχει καταδικαστεί για μικρό έγκλημα σε φυλάκιση από ένα έως πολλά χρόνια.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, προϋπόθεση της ποινής μπορεί να είναι να πραγματοποιούνται εβδομαδιαίες ή μηνιαίες συναντήσεις με έναν αξιωματικό της δοκιμασίας. Ενδέχεται να ισχύουν άλλοι όροι. ένα άτομο μπορεί να μην μπορεί να οδηγήσει, για παράδειγμα, ή μπορεί να έχει απαγόρευση κυκλοφορίας. Δεν πρέπει επίσης να διαπράξει περαιτέρω εγκλήματα κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, διαφορετικά μπορεί να παραβιαστεί. Αυτό εξουσιοδοτεί τα δικαστήρια να στείλουν το άτομο στη φυλακή για να εκτίσει τη διάρκεια της αρχικής ποινής και να εκτίσει επιπλέον χρόνο για νέα εγκλήματα.
Από την άλλη πλευρά, η αναστολή χορηγείται σε άτομα που βρίσκονται στη φυλακή. Με πολλά εγκλήματα, η ποινή επιβάλλεται μέγιστο ποσό ετών. Αυτά τα χρόνια στη φυλακή, ωστόσο, μπορούν να συντομευτούν εάν το άτομο που καταδικάστηκε για ένα έγκλημα συμπεριφέρεται καλά στη φυλακή. Μετά από λίγο, ένα άτομο στη φυλακή «έρχεται» για αναστολή.
Η απόφαση για την αποφυλάκιση υπό όρους λαμβάνεται από συμβούλιο αποφυλάκισης. Εάν το άτομο τα έχει πάει καλά στη φυλακή και δεν αμφισβητείται η πρόωρη αποφυλάκιση, το διοικητικό συμβούλιο μπορεί να συντομεύσει τον χρόνο φυλάκισης. Υπάρχει μεγάλο κίνητρο για την απελευθέρωση των μη βίαιων παραβατών, καθώς πολλές φυλακές είναι υπερπλήρες.
Όταν ένα άτομο λαμβάνει υπό όρους, συχνά δεσμεύεται από πολλούς όρους. Για παράδειγμα, η διάπραξη εγκλήματος παραβιάζει τους όρους της αποφυλάκισης υπό όρους και μπορεί να οδηγήσει σε επιστροφή στη φυλακή. Ακόμη και η αποτυχία τακτικής συνάντησης με έναν αξιωματικό αποφυλάκισης, (ονομάζεται επίσης και αξιωματικός δοκιμασίας), ή η έξοδος από τη δικαιοδοσία χωρίς κατάλληλη αίτηση και ειδοποίηση μπορεί να θεωρηθεί ως παραβίαση της αποφυλάκισης. Παράβαση σημαίνει επιστροφή στη φυλακή για να εκτίσει το υπόλοιπο της ποινής.
Το να είσαι υπό όρους είναι παρόμοιο με το να είσαι υπό δοκιμασία. Το άτομο αναμένει μεγαλύτερο βαθμό εποπτείας και δεσμεύεται από το συμβούλιο αποφυλάκισης ή το δικαστήριο να συμπεριφέρεται με υποδειγματικό τρόπο. Οι προϋποθέσεις και των δύο πρέπει να πληρούνται διαφορετικά μπορεί κάποιος να καταλήξει στη φυλακή. Λόγω αυτών των ομοιοτήτων, οι όροι συχνά συγχέονται.