Η συνοπτική δίκη είναι μια μορφή εναλλακτικής επίλυσης διαφορών που άρχισε να συγκεντρώνει ενδιαφέρον και υποστήριξη στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη του 20ού αιώνα. Συνήθως διεξάγεται σαν μια κανονική δίκη, αλλά έχει μερικές σημαντικές διαφορές, όπως ένα αυστηρό χρονικό όριο μιας ημέρας και συχνά, μια μη δεσμευτική ετυμηγορία. Οι συνοπτικές δίκες πραγματοποιούνται σε τακτικές αίθουσες δικαστηρίων, προεδρεύονται από δικαστές και αποτελείται από μια κριτική επιτροπή που επιλέγεται από την τακτική ομάδα ενόρκων, η οποία εκδίδει ετυμηγορία στο τέλος της δίκης. Η άλλη διάκριση που ξεχωρίζει τις συνοπτικές δίκες είναι ότι συνήθως δεν έχουν μάρτυρες, παρά μόνο ένορκες καταθέσεις και επιχειρήματα.
Τα μέρη σε μια δίκη έχουν μερικές φορές μη ρεαλιστικές ιδέες σχετικά με την ισχύ των υποθέσεών τους και τα πιθανά αποτελέσματα των δοκιμών των ενόρκων. Ενδέχεται να συνεργάζονται με ομάδες εστίασης και να προσποιούνται επιτροπές ενόρκων κατά την προετοιμασία των υποθέσεων τους, αλλά αυτές συχνά δεν είναι αντιπροσωπευτικές της πραγματικής ομάδας ενόρκων. Ως εκ τούτου, οι συνοπτικές δοκιμές έχουν σκοπό να δώσουν στα μέρη μια ιδέα για το πώς μια πραγματική κριτική επιτροπή θα αποφάσιζε μια υπόθεση. Αποτελούν χρήσιμα εργαλεία όταν δεν υπάρχει ουσιαστική διαφωνία ως προς τα γεγονότα σε μια υπόθεση και τα μέρη απέχουν πολύ μόνο σε ό,τι αφορά την προτεινόμενη λύση. Συχνά με εντολή του δικαστή σε περιπτώσεις όπου οι προδικαστικές διαπραγματεύσεις έχουν αποτύχει, έχουν καταφέρει τόσο επιτυχώς να οδηγήσουν σε συμβιβασμούς που σε πολλές περιπτώσεις τα ίδια τα μέρη θα υποβάλουν αίτηση στο δικαστήριο για συνοπτική δίκη.
Το κύριο σημείο μιας συνοπτικής δίκης είναι να δείξει στα μέρη τι είναι πιθανό να αποφασίσει μια πραγματική κριτική επιτροπή και να τους βοηθήσει να διευθετήσουν χωρίς να προσφύγουν σε δίκη. Οι οικονομικές οικονομίες που προκύπτουν από έναν προδικαστικό διακανονισμό είναι σημαντικές για όλους τους ενδιαφερόμενους. Καμία πλευρά δεν θα επιβαρυνθεί με τα έξοδα των αυτόπτων μαρτύρων, των πραγματογνωμόνων ή της προετοιμασίας της έκθεσης. Τα μέρη εξοικονομούν επίσης ημέρες ή και εβδομάδες από τις αμοιβές των δικηγόρων τους για χρόνο στο δικαστήριο. Οι φορολογούμενοι εξοικονομούν επίσης σημαντικά, επειδή το κόστος διεξαγωγής των δοκιμών είναι σημαντικό.
Αν και είναι μια φθηνότερη εναλλακτική σε μια ολοκληρωμένη δοκιμή, οι συνοπτικές δοκιμές δεν είναι ούτε φθηνές ούτε απλές. Τα μέρη πρέπει να συμφωνήσουν σε μια σειρά ζητημάτων, όπως η μορφή της δίκης και ο τρόπος με τον οποίο θα παρουσιαστούν τα εκθέματα στην κριτική επιτροπή. Οι ένορκες βεβαιώσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν πολλές από τις πληροφορίες που παρουσιάζονται, πρέπει να προετοιμάζονται προσεκτικά. Οι δικηγόροι πρέπει να βρίσκονται στην κορυφή των παιχνιδιών τους γιατί θα πρέπει να υποβάλουν τις υποθέσεις τους στην κριτική επιτροπή εντός αυστηρών χρονικών περιορισμών. Το δικαστήριο πρέπει να διεξάγει τη δίκη από κάθε άποψη σαν μια πραγματική δίκη, σύμφωνα με τους κανόνες και τις κατευθυντήριες γραμμές που έχουν συμφωνηθεί από τα μέρη.
Οι ένορκοι σε συνοπτικές δίκες, που συνήθως αποτελούνται από έξι ενόρκους, γενικά δεν ενημερώνονται ότι οι ετυμηγορίες τους δεν θα είναι δεσμευτικές. Κάθε πλευρά συνήθως προετοιμάζει ένα βιβλιοδεσία εκθέματος για κάθε ένορκο στο πάνελ, για να εξοικονομήσει χρόνο που χάνεται σε μια κανονική δοκιμή όταν οι ένορκοι εκθέτουν με το χέρι μπρος-πίσω. Στο τέλος της δίκης, οι ένορκοι ενθαρρύνονται να συζητήσουν την ετυμηγορία τους με τα μέρη.
Ενώ οι συνοπτικές δοκιμές μπορούν να προσφέρουν μεγάλο όφελος στο σύστημα, έχουν τα μειονεκτήματά τους. Ορισμένα μέρη δεν θέλουν να αποκαλύψουν τα επιχειρήματά τους πριν από μια πραγματική δίκη, για παράδειγμα. Επιπλέον, ένα μέρος θα μπορούσε να «στήσει» το άλλο μέρος αποκρύπτοντας κρίσιμα στοιχεία ή επιχειρήματα, μόνο για να τα παρουσιάσει αργότερα σε μια πλήρη δίκη. Ωστόσο, αυτό δεν είναι συχνό φαινόμενο.
Οι συνοπτικές δίκες δεν πρέπει να θεωρούνται πανάκεια για όλα τα δεινά του αστικού δικαστικού συστήματος, ή ακόμη και για όλες τις υποθέσεις όπου υπάρχει συμφωνία για τα ουσιαστικά γεγονότα. Οι περισσότεροι δικαστές δεν θα εγκρίνουν συνοπτικές δοκιμές εάν δεν υπάρχουν σαφείς αποδείξεις ότι θα οδηγήσουν σε σημαντική εξοικονόμηση κόστους. Έτσι, ακόμη και αν υπάρχει σημαντική διαφωνία μεταξύ των μερών ως προς την προτεινόμενη επίλυση μιας διαφοράς, εάν η δίκη φαίνεται πιθανό να διαρκέσει μόνο μία ή δύο ημέρες, μάλλον δεν θα διεξαχθεί μια συνοπτική δοκιμή.
Οι δικαιοδοσίες εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών έχουν διαφορετικούς ορισμούς των συνοπτικών δοκιμών. Στις περισσότερες περιπτώσεις, είναι παρόμοια με το αμερικανικό σύστημα, αλλά τα αποτελέσματα είναι συνήθως δεσμευτικά. Συχνά, μια συνοπτική δίκη διεξάγεται επίσης χωρίς κριτική επιτροπή – αντίθετα, οι ένορκες βεβαιώσεις παρουσιάζονται στον δικαστή, ο οποίος είτε θα εκδώσει μια απόφαση είτε θα διατάξει πλήρη δίκη εάν τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάζονται είναι ανεπαρκή.