Οι ορισμοί της επιμέλειας και της κηδεμονίας μπορεί να ποικίλλουν με βάση τους νόμους περί επιμέλειας και επιμέλειας παιδιών που ισχύουν σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία. Γενικά, η κηδεμονία σημαίνει ότι ένα μέρος, συνήθως μη γονέας, διορίζεται με διαθήκη ή από το δικαστήριο για να φροντίζει έναν ανήλικο ή ανίκανο ενήλικα και να ενεργεί προς το συμφέρον αυτού του ατόμου. Η επιμέλεια είναι όταν ένα άτομο, συνήθως ο βιολογικός γονέας ενός ανηλίκου, λαμβάνει την εξουσία από το δικαστήριο να λάβει μακροπρόθεσμες αποφάσεις σχετικά με την ευημερία του ανηλίκου, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης και της ιατρικής περίθαλψης. Η επιμέλεια και η κηδεμονία είναι παρόμοια στο γεγονός ότι ένα άτομο διορίζεται να φροντίζει άλλο άτομο, αλλά υπάρχουν μερικές διαφορές στις νομικές απαιτήσεις επιμέλειας και κηδεμονίας, αντίστοιχα.
Με την κηδεμονία, υπάρχουν διάφοροι τύποι κηδεμόνων που διορίζονται από το δικαστήριο και ο επίτροπος παραμένει συνήθως στη θέση του έως ότου ο ανήλικος φτάσει τα 18 έτη. Κηδεμόνας της περιουσίας είναι ένα πρόσωπο, είτε γονέας είτε τρίτο πρόσωπο, που ορίζεται από το δικαστήριο για να επιβλέπει τα οικονομικά ζητήματα ενός ανηλίκου. Επίτροπος ad litem είναι ένα άτομο, συνήθως δικηγόρος, το οποίο ορίζεται από το δικαστήριο για να εκπροσωπεί το βέλτιστο συμφέρον του ανηλίκου κατά τη διάρκεια μιας νομικής υπόθεσης, συνήθως μιας υπόθεσης επιμέλειας παιδιού. Κηδεμόνας του ατόμου είναι κάποιος που διορίζεται από το δικαστήριο και είναι υπεύθυνος για την ευημερία ενός ανηλίκου, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης και της ιατρικής του περίθαλψης, αλλά δεν είναι υπεύθυνος για τα οικονομικά ή την περιουσία. Προσωρινός κηδεμόνας είναι ένα πρόσωπο που ορίζεται από το δικαστήριο ως προσωρινός κηδεμόνας, όπως ανάδοχος γονέας, έως ότου οριστεί μόνιμος κηδεμόνας.
Η επιμέλεια και η κηδεμονία έχουν σχεδιαστεί για να διασφαλίζουν ότι ο ανήλικος ή ανίκανος ενήλικας φροντίζεται σωστά. Η επιμέλεια ενός ανηλίκου γίνεται ζήτημα όταν οι γονείς χωρίζουν ή χωρίζουν. Το δικαστήριο πρέπει να καθορίσει τη ρύθμιση της επιμέλειας μεταξύ των γονέων. Οι δύο τύποι επιμέλειας που χορηγούνται σε περιπτώσεις επιμέλειας παιδιών είναι η φυσική επιμέλεια και η νόμιμη επιμέλεια.
Η σωματική επιμέλεια σημαίνει ότι ο γονέας είναι υπεύθυνος για τις καθημερινές ανάγκες του ανηλίκου, όπως τροφή, ρουχισμός και στέγη. Αυτό το είδος επιμέλειας σημαίνει ότι ο ανήλικος ζει σωματικά με τον γονέα. Η νόμιμη επιμέλεια επιτρέπει σε έναν γονέα να λαμβάνει σημαντικές αποφάσεις για τον ανήλικο, συμπεριλαμβανομένου του πού θα πάει στο σχολείο, των θρησκευτικών πεποιθήσεων και της ιατρικής περίθαλψης.
Η φυσική και νομική επιμέλεια μπορεί να ανατεθεί από κοινού μεταξύ των δύο γονέων. Όταν οι γονείς έχουν κοινή φυσική επιμέλεια, ο ανήλικος θα περνά ίσο χρόνο με κάθε γονέα. Με την κοινή νόμιμη επιμέλεια, και οι δύο γονείς πρέπει να συμφωνήσουν για αποφάσεις που σχετίζονται με το ανήλικο. Υπάρχουν παραλλαγές στις ρυθμίσεις επιμέλειας, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν έναν γονέα που έχει την αποκλειστική φυσική επιμέλεια ενώ και οι δύο γονείς έχουν τη νόμιμη επιμέλεια. Είναι επίσης δυνατό ο ένας γονέας να έχει την αποκλειστική νόμιμη επιμέλεια ενώ και οι δύο γονείς έχουν από κοινού την φυσική επιμέλεια.