Η γονική επιμέλεια, που μερικές φορές αναφέρεται ως νόμιμη επιμέλεια, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αποφασίσει ή να καθορίσει ποιος έχει την ευθύνη για τη λήψη σημαντικών αποφάσεων που διέπουν την υγεία και την ευημερία ενός παιδιού κάτω από τη νόμιμη ηλικία ενηλικίωσης. Σε πολλές περιπτώσεις, η γονική επιμέλεια μπορεί να είναι μη θέμα και συνήθως αναλαμβάνεται από ένα παντρεμένο ζευγάρι που είναι νόμιμοι γονείς ενός παιδιού. Ορισμένες καταστάσεις, ωστόσο, αμφισβητούν τη γονική επιμέλεια, συνήθως όταν οι γονείς χωρίζουν ή ακυρώνουν με άλλον τρόπο τον γάμο τους. Σε περιπτώσεις διαζυγίου, η επιμέλεια αποφασίζεται συχνά από το δικαστήριο και μπορεί να είναι ένα θέμα που αμφισβητείται έντονα κατά τη διαδικασία διαζυγίου.
Ο όρος «επιμέλεια» χρησιμοποιείται κυρίως στην Αμερική και σε άλλες περιοχές μπορεί να αντικατασταθεί με όρους όπως «ευθύνη» στην Ευρωπαϊκή Ένωση και «διαμονή» στη Σκωτία. Ανεξάρτητα από τον ακριβή όρο που χρησιμοποιείται, η γονική επιμέλεια γενικά θεωρείται ότι εμπίπτει στον γονέα ή τον νόμιμο κηδεμόνα με τον οποίο το παιδί ζει τον περισσότερο χρόνο και στον οποίο επιτρέπεται να λαμβάνει σημαντικές αποφάσεις σχετικά με την ανατροφή του παιδιού. Στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ), οι ακριβείς απαιτήσεις και οι ορισμοί για τη γονική επιμέλεια συχνά εναπόκεινται στον καθορισμό των επιμέρους πολιτειών.
Οι πολιτείες των ΗΠΑ συχνά αποφασίζουν τη φυσική επιμέλεια καθορίζοντας την τοποθεσία όπου ζει ένα παιδί. Η γονική επιμέλεια μπορεί συχνά να καθιερωθεί μέσω διαζυγίου και και τα δύο μέρη μπορεί να καταλήξουν σε μια αμοιβαία επωφελή συμφωνία ή να αμφισβητήσουν σκληρά το άλλο άτομο που αναλαμβάνει την επιμέλεια του παιδιού. Όταν ένα διαζύγιο καθορίζει την επιμέλεια ενός παιδιού, υπάρχουν διάφοροι τύποι επιμέλειας, συμπεριλαμβανομένης της κύριας επιμέλειας, της κοινής ή κοινής επιμέλειας και της αποκλειστικής επιμέλειας.
Η κύρια επιμέλεια συνήθως βασίζεται στη φυσική επιμέλεια ενός παιδιού και αφορά την τοποθεσία στην οποία το παιδί ζει συχνότερα. Η αποκλειστική γονική επιμέλεια ενός παιδιού λαμβάνει χώρα όταν ένας γονέας ή νόμιμος κηδεμόνας έχει την αποκλειστική επιμέλεια ενός παιδιού και μπορεί να λάβει νόμιμα όλες τις σημαντικές καθημερινές αποφάσεις που επηρεάζουν την υγεία και την ευημερία του παιδιού, συμπεριλαμβανομένης της γεωγραφικής τοποθεσίας, των σχολείων και των ιατρικών ζητημάτων. Αντίθετα, η κοινή επιμέλεια ή η κοινή επιμέλεια ενός παιδιού είναι μια κατάσταση κατά την οποία και οι δύο γονείς έχουν χωριστά τη γονική επιμέλεια του παιδιού, αλλά ο καθένας αναλαμβάνει εκ περιτροπής την επιμέλεια του παιδιού. Αυτό συμβαίνει συχνά σε περιπτώσεις στις οποίες ένα παιδί ζει με τον έναν γονέα κατά τη διάρκεια ορισμένων περιόδων ενός έτους ή της εβδομάδας και ζει με τον άλλο γονέα άλλες φορές.