Η επιμέλεια παιδιού είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στα δικαστήρια οικογενειακού δικαίου για να ορίσει τη νόμιμη κηδεμονία ενός παιδιού ηλικίας κάτω των 18 ετών. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας διαζυγίου ή ακύρωσης γάμου, το ζήτημα της επιμέλειας του παιδιού συχνά καθορίζεται από το δικαστήριο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, και οι δύο γονείς συνεχίζουν να μοιράζονται τη νόμιμη επιμέλεια του παιδιού, αλλά ο ένας γονέας κερδίζει τη φυσική επιμέλεια. Τα δικαστήρια οικογενειακού δικαίου βασίζουν γενικά τις αποφάσεις στο βέλτιστο συμφέρον του παιδιού ή των παιδιών, όχι πάντα στα καλύτερα επιχειρήματα κάθε γονέα.
Οι νόμοι για την επιμέλεια παιδιών σχεδόν πάντα δημιουργούνται και επιβάλλονται από μεμονωμένες πολιτείες, όχι από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Αυτό σημαίνει ότι ένας δικαστής οικογενειακού δικαστηρίου στη Τζόρτζια μπορεί να χρησιμοποιήσει διαφορετικό πρότυπο για την αξιολόγηση της ικανότητας ενός γονέα από έναν δικαστή στη Μασαχουσέτη. Οι περισσότερες πολιτείες επιτρέπουν επίσης την ανεξάρτητη νομική εκπροσώπηση του ανηλίκου ή των ανηλίκων που συμμετέχουν σε μια ακρόαση για την επιμέλεια. Αιτήσεις για την επιμέλεια παιδιού μπορούν επίσης να υποβάλουν παππούδες, προπαππούδες, προπαππούδες ή μη συγγενείς που έχουν ενεργήσει υπό την ιδιότητα του γονέα του εμπλεκόμενου παιδιού.
Γενικά, τα δικαστήρια τείνουν να αναθέτουν τη φυσική επιμέλεια στον γονέα που επιδεικνύει τη μεγαλύτερη οικονομική ασφάλεια, επαρκείς γονικές δεξιότητες και τη μικρότερη αναστάτωση για το παιδί. Και οι δύο γονείς συνεχίζουν να μοιράζονται τη νόμιμη επιμέλεια μέχρι το ανήλικο να συμπληρώσει την ηλικία των 18 ετών ή να χειραφετηθεί νόμιμα. Νόμιμη επιμέλεια σημαίνει ότι οποιοσδήποτε γονέας μπορεί να λάβει αποφάσεις που επηρεάζουν την ευημερία του παιδιού, όπως ιατρικές θεραπείες, θρησκευτικές πρακτικές και αξιώσεις ασφάλισης. Η σωματική επιμέλεια σημαίνει ότι ο ένας γονέας είναι ο κύριος υπεύθυνος για τη στέγαση, τις εκπαιδευτικές ανάγκες και τη διατροφή του παιδιού. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο γονέας που δεν έχει την επιμέλεια εξακολουθεί να έχει δικαιώματα επίσκεψης.
Οι περισσότερες υποθέσεις επιμέλειας παιδιών τελειώνουν φιλικά, με τους πρώην συζύγους να συμφωνούν με τα προγράμματα επισκέψεων και τις πληρωμές υποστήριξης από τον γονέα που δεν έχει την επιμέλεια. Ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, πρέπει να κριθούν με βάση τη σχετική ικανότητα του κάθε γονέα να μεγαλώσει τα παιδιά. Σε ακραίες περιπτώσεις, ένας γονέας μπορεί να στερηθεί οριστικά την επίσκεψη εάν η παρουσία του θα μπορούσε να βλάψει σοβαρά το αίσθημα ασφάλειας του παιδιού. Σε αντίθεση με τις κινηματογραφικές και τηλεοπτικές απεικονίσεις, λίγοι γονείς κρίνονται τόσο ακατάλληλοι που ακόμη και η επίβλεψη με επίβλεψη είναι εκτός συζήτησης. Ο θυμός σε έναν σύζυγο δεν ισοδυναμεί πάντα με την ανεύθυνη ανατροφή των παιδιών σε ακροάσεις για την επιμέλεια των παιδιών.
Μια αμφιλεγόμενη πτυχή της επιμέλειας των παιδιών είναι μια προφανής προκατάληψη προς τις μητέρες ως βασικούς επιτρόπους. Πολιτεία όπως η Πενσυλβάνια συνήθιζαν να ακολουθούν έναν ανεπίσημο νομικό κώδικα που ονομαζόταν «Δόγμα για τα έτη προσφοράς». Σύμφωνα με αυτήν την κατευθυντήρια γραμμή, οι περισσότερες αποφάσεις για την επιμέλεια ήταν υπέρ της μητέρας εάν δεν υπήρχαν επιτακτικά στοιχεία για το αντίθετο. Η πεποίθηση ήταν ότι οι μητέρες διαθέτουν ένα προστατευτικό ένστικτο που τις έκανε καλύτερες υποψήφιες για μονογονεϊκή μέριμνα. Οι πατέρες θα πρέπει να προσλάβουν εργαζόμενους στη φροντίδα των παιδιών ή να εγγράψουν τα παιδιά τους σε παιδικούς σταθμούς κατά τις ώρες εργασίας. Αυτή η φιλοσοφία έχει αλλάξει με τα χρόνια, επιτρέποντας στους πατέρες να ζητούν την αποκλειστική επιμέλεια εάν η μητέρα δηλωθεί ανίκανη.
Ένα σημαντικό πράγμα που πρέπει να έχετε υπόψη κατά τη διάρκεια και μετά τη διαδικασία κράτησης είναι το δικαίωμα του δικαστηρίου να αλλάξει γνώμη ανά πάσα στιγμή. Αν αρκετά αντικειμενικά στοιχεία φτάσουν στα αυτιά του δικαστηρίου, οι ρυθμίσεις για την επιμέλεια μπορούν να τροποποιηθούν γρήγορα. Αυτό γίνεται σημαντικό εάν ένας γονέας θέλει να μετακομίσει σε μια μακρινή τοποθεσία ή δεν τηρεί ένα πρόγραμμα επισκέψεων που έχει εγκριθεί από το δικαστήριο.