Η ιστορία της δυτικής ιατρικής πιστεύεται ότι ξεκίνησε με τους αρχαίους Έλληνες, ιδιαίτερα τον Ιπποκράτη, ο οποίος θεωρείται ο πατέρας της δυτικής ιατρικής. Ο Ιπποκράτης, μαζί με τον Ρωμαίο γιατρό Γαληνό, είχαν βαθιά επιρροή στη δυτική ιατρική. Οι δυτικές ιδέες για την υγεία και την ιατρική έχουν εξελιχθεί από την αντίληψη ότι η μαύρη μαγεία προκαλεί ασθένειες σε μια βασισμένη στην επιστήμη κατανόηση της καλής υγείας και των σύγχρονων ιατρικών πρακτικών.
Ο Ρωμαίος γιατρός Διοσκουρίδης δημοσίευσε αυτό που θεωρείται ευρέως η πρώτη ιατρική πραγματεία, De Materia Medica, ένα κείμενο που παρέμεινε ευρέως χρησιμοποιούμενο μεταξύ των Ευρωπαίων γιατρών για περίπου 1,500 χρόνια. Ο Ρωμαίος γιατρός Γαληνός θεωρείται επίσης ένας από τους πρώτους γιατρούς με τη μεγαλύτερη επιρροή. Πίστευε ότι οι ασθένειες οφείλονταν σε ανισορροπίες στα τέσσερα χυμούς του σώματος: την κίτρινη χολή, τη μαύρη χολή, το φλέγμα και το αίμα. Οι πεποιθήσεις του Γαληνού θα κυριαρχούσαν στη δυτική ιατρική μέχρι περίπου τα μέσα του 19ου αιώνα.
Η μικροβιακή θεωρία της ασθένειας και άλλες σύγχρονες ιατρικές ιδέες άρχισαν να εμφανίζονται στα τέλη του 19ου αιώνα. Στα τέλη του 19ου αιώνα και στον 20ο αιώνα σημειώθηκαν σημαντικές ιατρικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της ευρείας χρήσης εμβολίων, της εφεύρεσης αποτελεσματικών αντιβιοτικών. Ήταν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που οι πρακτικές επέστρεψαν στις αρχές της υγιεινής που υποστήριζαν οι Ρωμαίοι.
Πριν από την έλευση της ελληνικής ιατρικής φιλοσοφίας, πιστεύεται ότι πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι οι ασθένειες ήταν αποτέλεσμα μαύρης μαγείας ή ανήθικης συμπεριφοράς. Οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι προέβαλαν την ιδέα ότι η ασθένεια προκαλείται από εξωτερικούς παράγοντες. Ο Έλληνας γιατρός Ιπποκράτης πιστώνεται ότι κατονομάζει και περιγράφει μια σειρά από ασθένειες και φυτικά φάρμακα.
Ο Ρωμαίος γιατρός Γαληνός πιστώνεται ότι επινόησε μερικά από τα πρώτα φαρμακευτικά προϊόντα και ότι ήταν ένας από τους πρώτους χειρουργούς. Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι οι Ρωμαίοι κατανοούσαν τη σημασία της καλής υγιεινής για την υγεία και ότι γι’ αυτόν τον λόγο έχτισαν δημόσια λουτρά και εγκατέστησαν μια υδραυλική υποδομή σε όλο το βασίλειο. Οι Ρωμαίοι μπορεί επίσης να ίδρυσαν μερικά από τα πρώτα νοσοκομεία στην Ευρώπη.
Με την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η πρακτική της ιατρικής πιστεύεται ότι έπεσε σε μεγάλο βαθμό υπό τον έλεγχο της Καθολικής Εκκλησίας. Οι καθολικοί γιατροί που ασκούνταν από τον πέμπτο έως τον 13ο αιώνα πιστεύεται ότι βασίστηκαν στην προσευχή και στη θεραπεία με πίστη. Οι Σταυροφορίες πιστώνονται με την επανεισαγωγή των ρωμανικών ιατρικών ιδεών στην Ευρώπη, αφού αυτοί οι πόλεμοι έφεραν τους Ευρωπαίους σε επαφή με τον πιο επιστημονικά προηγμένο αραβικό πολιτισμό. Ο 13ος και 14ος αιώνας στην Ευρώπη πιστεύεται ότι ήταν μια εποχή κατά την οποία άκμασαν στην ήπειρο τα ιατρικά πανεπιστήμια και τα φαρμακεία. Πιστεύεται ότι οι Ευρωπαίοι επέστρεψαν πλήρως στις ιδέες του Γαληνού και του Ιπποκράτη κατά την εποχή της Αναγέννησης.
Τα τέλη του 18ου αιώνα πιστεύεται ότι οδήγησαν σε περαιτέρω αλλαγές στη δυτική ιατρική. Κοντά στα τέλη του αιώνα, ένας Άγγλος γιατρός ονόματι Edward Jenner ανέπτυξε το πρώτο εμβόλιο, το οποίο προστατεύει από την ευλογιά. Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, ωστόσο, οι πρακτικές του Galen για αιμορραγία, κλύσματα και χορήγηση φαρμάκων για την πρόκληση εμετού ή εφίδρωσης έγιναν όλο και πιο δημοφιλείς, αν και τώρα πιστεύεται ότι αυτές οι τεχνικές ήταν αναποτελεσματικές και μπορεί να είχαν σκοτώσει πολλούς ασθενείς.
Το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα είδε μια μείωση σε αυτές τις πρακτικές και εισήγαγε πολλές ιδέες που εξακολουθούν να θεωρούνται αληθινές από τους επαγγελματίες της δυτικής ιατρικής σήμερα. Ο Λουί Παστέρ απέδειξε τη θεωρία του ότι τα μικρόβια προκαλούν ασθένειες. Η προσωπική υγιεινή και, κατ’ επέκταση, η υγεία άρχισαν να βελτιώνονται, ενθαρρυντικά σε μεγάλο βαθμό από τα κυβερνητικά έργα υγιεινής. Ξεκίνησε η ευρεία χρήση εμβολίων για την πρόληψη ασθενειών όπως η διφθερίτιδα και η πανώλη. Η νοσηλευτική έγινε αναγνωρισμένο ιατρικό επάγγελμα και πολλοί γιατροί άρχισαν να ενστερνίζονται τις αρετές υγείας του καθαρού αέρα, του ηλιακού φωτός, της άσκησης και της υγιεινής διατροφής.
Ο 20ός αιώνας είδε την ανάπτυξη πενικιλίνης, ασφαλών, αποτελεσματικών αναλγητικών και ασφαλών, αποτελεσματικών μεταγγίσεων αίματος, καθώς και εκπληκτικές προόδους στον ιατρικό εξοπλισμό. Σήμερα, οι γιατροί έχουν στη διάθεσή τους ένα ευρύ φάσμα εργαλείων, επιτρέποντας ένα ιστορικά πρωτόγνωρο πρότυπο ιατρικής περίθαλψης.