Συχνά, η σχιζοφρένεια και η διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας (MPD) συγχέονται και μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι το ίδιο. Στην πραγματικότητα, πρόκειται για δύο σαφώς διαφορετικές διαταραχές. Η σχιζοφρένεια είναι μια εγκεφαλική διαταραχή με την οποία γεννιούνται μερικοί άνθρωποι — μπορεί να είναι κληρονομική, αλλά τα συμπτώματα συνήθως δεν αναπτύσσονται για πολλά χρόνια. Στους άνδρες, τα συμπτώματα αναπτύσσονται συχνά στα τέλη της εφηβείας ή στις αρχές της δεκαετίας του ’20. για τις γυναίκες, τα συμπτώματα εμφανίζονται συχνά στη δεκαετία του ’20 ή του ’30. Μερικές φορές, τα συμπτώματα αναπτύσσονται κατά την παιδική ηλικία, αλλά αυτό είναι σπάνιο.
Όταν ένα άτομο έχει σχιζοφρένεια, βιώνει ψευδαισθήσεις και αυταπάτες, βλέποντας πράγματα που δεν υπάρχουν και πιστεύει πράγματα που σαφώς δεν είναι αληθινά. Για παράδειγμα, μπορεί να δει δαίμονες να κάθονται δίπλα του στο δείπνο ή να πιστεύει ότι είναι ο γιος του Θεού. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση υποφέρει επίσης από διαταραγμένη σκέψη, μειωμένο εύρος προσοχής και προβλήματα με την εστίαση. Συνήθως, όσοι έχουν αυτή τη διαταραχή αποσύρονται κοινωνικά. Είναι επίσης σύνηθες για όσους έχουν αυτή την πάθηση να φαίνονται ανέκφραστοι και να χάνουν την ικανότητά τους να ξεκινούν και να πραγματοποιούν σχέδια.
Συχνά, ένα άτομο με σχιζοφρένεια πιστεύει ότι οι φωνές που ακούει τον ελέγχουν ή τον βλάπτουν. Είναι πιθανό να φοβάται πολύ. Μπορεί να κάθεται για ώρες χωρίς να κινείται ή να μιλάει και μπορεί να μην έχει νόημα όταν μιλάει. Ωστόσο, μερικοί άνθρωποι με αυτή τη διαταραχή εκδηλώνουν κάτι που φαίνεται σαν φυσιολογική συμπεριφορά μέχρι να αρχίσουν να μιλούν και άλλοι να μάθουν τι σκέφτονται. Αυτή η διαταραχή χαρακτηρίζεται επίσης από αδέξια, ασυντόνιστες κινήσεις και ανικανότητα να φροντίσει κανείς τον εαυτό του ή να εργαστεί σε μια δουλειά.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ της διαταραχής πολλαπλής προσωπικότητας και της σχιζοφρένειας είναι ότι όσοι έχουν διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας δεν γεννιούνται με αυτήν. Αυτή η ψυχική κατάσταση προκαλείται από κάτι που συμβαίνει στη ζωή και συνήθως σχετίζεται με ένα τραύμα που συμβαίνει κατά την παιδική ηλικία, όπως η σωματική ή η σεξουαλική κακοποίηση. Ένας ασθενής με αυτή τη διαταραχή αναπτύσσει πρόσθετες προσωπικότητες ως τρόπο αντιμετώπισης του τραυματικού συμβάντος. Για να διαγνωστεί με MPD, ένα άτομο πρέπει να έχει τουλάχιστον μια αλλαγμένη προσωπικότητα που ελέγχει τη συμπεριφορά του ατόμου κατά καιρούς.
Ένα άτομο με MPD μπορεί να αναπτύξει έως και 100 προσωπικότητες, αλλά ο μέσος όρος είναι 10. Μπορεί να αποκτήσει άλλες προσωπικότητες του ίδιου φύλου, διαφορετικού φύλου ή και των δύο φύλων ταυτόχρονα. Μερικές φορές ένας ασθενής με MPD προσλαμβάνει ακόμη και τα φυσικά χαρακτηριστικά των διαφορετικών προσωπικοτήτων του, όπως έναν συγκεκριμένο τρόπο βάδισης ή κίνησης. Επιπλέον, η κατάθλιψη και ο αυτοακρωτηριασμός είναι κοινά.
Υπάρχουν μερικοί τρόποι με τους οποίους η σχιζοφρένεια και η διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας μοιάζουν. Ένα άτομο με σχιζοφρένεια είναι πιθανό να έχει παραισθήσεις και ενώ οι ψευδαισθήσεις δεν είναι παρούσες σε όλες τις περιπτώσεις MPD, περίπου το ένα τρίτο των ασθενών τις εμφανίζει. Τα άτομα με MPD μπορεί επίσης να αναπτύξουν προβλήματα συμπεριφοράς στην παιδική ηλικία καθώς και δυσκολία συγκέντρωσης στη σχολική εργασία. Αυτό μπορεί να προκαλέσει κάποιους να συγχέουν τη διαταραχή με τη σχιζοφρένεια, καθώς αυτά τα ζητήματα συχνά αναπτύσσονται και σε παιδιά ή εφήβους σχιζοφρενείς.
Η ηλικία εμφάνισης των δύο διαταραχών είναι μια σημαντική διαφορά. Ενώ η σχιζοφρένεια είναι πιο πιθανό να αναπτυχθεί σε όσους πλησιάζουν την ενηλικίωση ή είναι ήδη στα 20 ή στα 30 τους, η μέση ηλικία εμφάνισης της διαταραχής πολλαπλής προσωπικότητας είναι 5.9. Ωστόσο, τα άτομα και με τις δύο παθήσεις μοιάζουν στο ότι είναι πιο πιθανό να επιχειρήσουν αυτοκτονία.