Όροι όπως «υγειονομική περίθαλψη με έναν πληρωτή» και «καθολική υγειονομική περίθαλψη» χρησιμοποιούνται συχνά, ειδικά σε ένα εκλογικό έτος. Μερικοί άνθρωποι έχουν την εντύπωση ότι αυτοί οι όροι είναι συνώνυμοι, αλλά υπάρχει μια σαφής διαφορά μεταξύ της υγειονομικής περίθαλψης με ένα άτομο και της καθολικής υγειονομικής περίθαλψης που είναι πολύ σημαντικό να κατανοηθεί. Ενώ και τα δύο συστήματα συνήθως στοχεύουν στο να κάνουν την κάλυψη υγείας πιο προσιτή για τους ανθρώπους, λειτουργούν με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους.
Η υγειονομική περίθαλψη με ένα μόνο πληρωτή είναι ένα σύστημα υγειονομικής περίθαλψης που διαχειρίζεται από ένα κεντρικό ταμείο. Κλασικό παράδειγμα είναι η Εθνική Υπηρεσία Υγείας (NHS) στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το NHS διοικείται από τη βρετανική κυβέρνηση και ιδρύθηκε στον απόηχο του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, όταν οι ασθενείς λαμβάνουν ιατρική περίθαλψη, η κυβέρνηση την πληρώνει, χρησιμοποιώντας κεφάλαια που συλλέγονται μέσω της φορολογίας και άλλων εργαλείων. Μερικοί άνθρωποι αναφέρουν την υγειονομική περίθαλψη ενός πληρωτή ως κοινωνικοποιημένη ιατρική, σε μια αναφορά στο γεγονός ότι συνήθως χορηγείται από μια κυβέρνηση.
Η καθολική υγειονομική περίθαλψη είναι κάλυψη υγείας για όλους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα σύστημα υγειονομικής περίθαλψης είναι αφενός και καθολικό. το NHS, για παράδειγμα, καλύπτει όλους τους Βρετανούς πολίτες. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα καθολικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης χρησιμοποιεί μια ποικιλία πηγών για την παροχή κάλυψης, συνδυάζοντας κρατικά κεφάλαια, ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες και ούτω καθεξής για να διασφαλίσει ότι κανένας πολίτης δεν θα ξεπεράσει τα κενά. Αυτή είναι μια βασική διαφορά μεταξύ των δύο τύπων συστημάτων υγειονομικής περίθαλψης, με ορισμένους ανθρώπους να υποστηρίζουν ότι η χρήση ποικίλων πηγών χρηματοδότησης δεν είναι αποτελεσματική.
Είναι επίσης δυνατό ένα σύστημα υγειονομικής περίθαλψης να είναι μονοπληρωτής, αλλά όχι καθολικό. Το αμερικανικό σύστημα Medicare, το οποίο καλύπτει ηλικιωμένους, είναι ένα παράδειγμα αυτού του τύπου συστήματος μεμονωμένων πληρωτών. Σε αυτήν την περίπτωση, όταν οι ηλικιωμένοι λαμβάνουν θεραπεία, η κυβέρνηση την πληρώνει με κεφάλαια Medicare. Για να είναι επιλέξιμοι για ένταξη σε αυτό το σύστημα ενιαίας πληρωμής, οι ηλικιωμένοι πρέπει επίσης να πληρούν πολλά κριτήρια.
Η κατανόηση της διαφοράς μεταξύ της υγειονομικής περίθαλψης με ένα μόνο πληρωτή και της καθολικής υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να είναι πιο ενημερωμένοι στις συζητήσεις σχετικά με την υγειονομική περίθαλψη. Ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διαφορά μεταξύ των δύο ήταν ένα σημαντικό σημείο κόλλησης σε πολλές πολιτικές εκστρατείες, με τους ανθρώπους να προτείνουν διάφορα μείγματα αυτών των συστημάτων για να καλύψουν τις ανάγκες υγειονομικής περίθαλψης του αμερικανικού λαού.
Οι περισσότερες χώρες του πρώτου κόσμου έχουν ένα καθολικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης για να διασφαλίζουν ότι καλύπτονται όλοι οι πολίτες τους. Μερικά από αυτά τα συστήματα είναι επίσης με έναν πληρωτή, με πολλούς μεταρρυθμιστές της υγειονομικής περίθαλψης να αναζητούν ως πρότυπο τα καθολικά συστήματα ενός πληρωτή, υποστηρίζοντας ότι είναι τα πιο αποδοτικά και οικονομικά αποδοτικά. Κατά την εξέταση οποιουδήποτε προτεινόμενου σχεδίου υγειονομικής περίθαλψης για μια συγκεκριμένη περιοχή του κόσμου, οι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να έχουν κατά νου τη διαφορά μεταξύ συστημάτων μεμονωμένων πληρωτών και καθολικών συστημάτων.