Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τις λέξεις ζήλια και φθόνο εναλλακτικά για να περιγράψουν την ίδια συναισθηματική αντίδραση, ένα γενικό αίσθημα δυσαρέσκειας προς έναν αντιληπτό αντίπαλο. Ενώ αυτά τα συναισθήματα τείνουν να επικαλύπτονται από ορισμένες απόψεις, υπάρχουν ορισμένες θεμελιώδεις διαφορές μεταξύ των δύο. Η ζήλια, για παράδειγμα, είναι σχεδόν αποκλειστικά ένα αρνητικό συναίσθημα, ενώ ο φθόνος μπορεί να έχει κάποια θετικά αποτελέσματα, όπως το ανανεωμένο ενδιαφέρον για αυτοβελτίωση.
Μια διαφορά μεταξύ της ζήλιας και του φθόνου περιλαμβάνει τη σχέση μεταξύ του ζηλιάρη ή του ζηλιάρη και του αντιπάλου του. Ένας ζηλιάρης συνάδελφος μπορεί να αναπτύξει μια προσωπική δυσαρέσκεια προς έναν προαγόμενο συνάδελφο επειδή η θέση αντιπροσωπεύει υψηλότερο μισθό και μεγαλύτερη ευθύνη. Η αληθινή πηγή αυτού του φθόνου είναι σπάνια ο ίδιος ο συνάδελφος, αλλά η αντιληπτή αξία της θέσης. Ο συνάδελφος μπορεί κάλλιστα να αξίζει την πρόοδο λόγω των ανώτερων δεξιοτήτων ή της εκπαίδευσής του, αλλά ένας ζηλιάρης μπορεί να θυμώσει με τον εαυτό του επειδή δεν κατέχει αυτές τις ιδιότητες.
Η ζήλια, από την άλλη πλευρά, εστιάζει στον ίδιο τον αντίπαλο, όχι απαραίτητα το αντικείμενο ή το «καλό» στο επίκεντρο της σύγκρουσης. Αυτό το συναίσθημα συνεπάγεται μια στενότερη σχέση μεταξύ του ζηλιάρη και του αντιπάλου του. Αντί για προαγωγή, ο συνάδελφος μπορεί να ξεκινήσει μια ρομαντική σχέση με το κρυφό γραφείο του ζηλιάρη. Επειδή αυτή η αντιπαλότητα είναι προσωπικής φύσης, ο στόχος της αγανάκτησης και του θυμού του ζηλιάρη δεν είναι απαραίτητα ο απρόσιτος ρομαντικός σύντροφος, αλλά ο πιο ελκυστικός αντίπαλος που βρίσκεται τώρα ανάμεσά τους.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ της ζήλιας και του φθόνου είναι το βάθος του συναισθήματος. Ο φθόνος θεωρείται ένα από τα 7 θανάσιμα αμαρτήματα, αλλά γενικά, ο ηθικός κίνδυνος έγκειται στο να γίνεις ποθητός για τα υπάρχοντα ή την κατάσταση ενός άλλου ατόμου. Κατά μία έννοια, βρίσκεται στη ρίζα εγκληματικών πράξεων όπως η διάρρηξη ή η απάτη. Ο εγκληματίας αναπτύσσει παράλογο φθόνο για τους ανθρώπους που αντιλαμβάνεται ως πιο τυχερούς στη ζωή, έτσι η κλοπή της περιουσίας του θύματος εξισορροπεί κατά κάποιο τρόπο τη ζυγαριά της δικαιοσύνης. Στην πιο βαριά του μορφή, αυτό το συναίσθημα αντιπροσωπεύει μια παράλογη επιθυμία για υλική ικανοποίηση, όχι απαραίτητα κακή θέληση προς αυτούς που το έχουν.
Η ζήλια, ωστόσο, επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στον αντιληπτό χαρακτήρα του ίδιου του αντιπάλου. Δεν είναι ότι ένας πιο ελκυστικός αντίπαλος κατάφερε να «κλέψει» έναν πιθανό ρομαντικό σύντροφο, είναι η αδικία ότι ένας αντίπαλος που δεν αξίζει να χρησιμοποιήσει τις ικανότητές του/της για να πάρει αυτό που δικαιωματικά ανήκει στο ζηλιάρη. Αυτά τα συναισθήματα συχνά πηγαίνουν βαθύτερα από εκείνα του φθόνου και μπορεί να οδηγήσουν σε σωματικές αντιπαραθέσεις με τον αντίπαλο ή ακόμα και εγκληματικές πράξεις βίας.
Τα αισθήματα ζήλιας είναι σχεδόν πάντα αρνητικά, αφού το ζηλιάρη μπορεί να συνεχίσει να δημιουργεί δυσαρέσκεια προς τον αντίπαλό του έως ότου η κατάσταση γίνει αβάσταχτη ή ασταθής. Πολλές περιπτώσεις μπορούν να εκτονωθούν μόνο εάν τουλάχιστον η μία πλευρά του τριγώνου αφαιρεθεί εντελώς από την εξίσωση. Εάν το αντικείμενο του ρομαντικού ενδιαφέροντος του ζηλότυπου αρχίζει να βγαίνει με ένα τρίτο πρόσωπο, για παράδειγμα, η ένταση μεταξύ των αντιπάλων θα πρέπει να μειωθεί σημαντικά. Χωρίς εστιακό σημείο για παθιασμένα συναισθήματα, γενικά χάνουν τα καύσιμα τους.
Ο φθόνος, από την άλλη πλευρά, μπορεί να έχει κάποια θετικά οφέλη, αν και εκ των υστέρων. Ένας ζηλιάρης μπορεί να παρακινηθεί να λάβει τα απαραίτητα βήματα για να πετύχει αυτό που έχει ήδη ο αντίπαλός του. Αντί να αναπτύσσει παράλογα αισθήματα δυσαρέσκειας προς έναν επιτυχημένο συνάδελφο, για παράδειγμα, ένας ζηλιάρης μπορεί να ακολουθήσει την ίδια εκπαιδευτική διαδρομή με τον αντίπαλό του ή να κάνει άλλα βήματα για να βελτιώσει τις δικές του πιθανότητες για παρόμοια προαγωγή. Η επίλυση τέτοιων συναισθημάτων δεν απαιτεί την απομάκρυνση ενός αντιπάλου ή του «καλού» που έχει τώρα, αλλά θα μπορούσε να απαιτήσει μια προσαρμογή στάσης από την πλευρά του ζηλιάρη.