Οι έννοιες των ανανεώσιμων και των μη ανανεώσιμων πηγών πόρων συχνά ανατινάζονται στον σύγχρονο κόσμο. Κάποιοι λένε ότι η εξάρτηση της κοινωνίας από μη ανανεώσιμους πόρους είναι η αιτία για την εκμετάλλευση των εργαζομένων, για πολλές αθέμιτες εμπορικές πρακτικές, ακόμη και για πολέμους. Άλλοι άνθρωποι αναφέρουν τη χρήση των μη ανανεώσιμων πόρων από την κοινωνία ως έναν από τους μόνους τρόπους με τους οποίους πολλές τεχνολογικές εξελίξεις έχουν επιτευχθεί τόσο γρήγορα. Αλλά για να κατανοήσουμε πραγματικά αυτά τα επιχειρήματα, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε τη διαφορά μεταξύ ανανεώσιμων και μη ανανεώσιμων πόρων.
Οι ανανεώσιμοι πόροι είναι οποιαδήποτε επιθυμητά αντικείμενα που βρίσκονται στη φύση και τα οποία μπορούν φυσικά να αναπληρωθούν σε μια χρήσιμη χρονική περίοδο. Αυτή η χρονική περίοδος θεωρείται συνήθως ότι είναι περίπου η ίδια ταχύτητα με την οποία εξαντλούνται τα είδη. Χρήσιμα αντικείμενα μπορεί να είναι πράγματα όπως δέντρα για ξυλεία, νερό για πόσιμο ή ψάρια για φαγητό – αρκεί να αναπληρώνονται με τον ίδιο ρυθμό που προσλαμβάνονται.
Αλλά οι ανανεώσιμες πηγές δεν παραμένουν απαραίτητα ανανεώσιμες. Εάν ο ρυθμός με τον οποίο συλλέγεται ο ανανεώσιμος πόρος είναι πολύ μεγαλύτερος από τον ρυθμό με τον οποίο ανανεώνεται, ο κάποτε ανανεώσιμος πόρος αρχίζει να εξαντλείται. Ένας πόρος που εξαντλείται μπορεί να μην μπορεί ποτέ να αναπληρωθεί και στη συνέχεια θα γίνει μη ανανεώσιμος πόρος. Τα ψάρια είναι ένα παράδειγμα αυτού. Σε ορισμένες περιοχές, ο αριθμός των ψαριών έχει μειωθεί τόσο λόγω της υπεραλίευσης και της ρύπανσης που δεν ζουν πλέον σε μετρήσιμους αριθμούς. Σε αυτές τις συγκεκριμένες περιοχές, τα ψάρια δεν αποτελούν πλέον ανανεώσιμο πόρο.
Μπορούν να ληφθούν πολλές διασφαλίσεις προκειμένου να διασφαλιστεί ότι ένας ανανεώσιμος πόρος δεν θα εξαντληθεί. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν πρακτικές ορθής διαχείρισης, έτσι ώστε να μην λαμβάνεται υπερβολικά μεγάλο μέρος των ανανεώσιμων πόρων σε λάθος χρόνο. Μπορεί να καθοριστεί η βιώσιμη απόδοση ενός συγκεκριμένου φυσικού πόρου και να συμφωνηθούν όρια συγκομιδής με βάση αυτόν τον αριθμό. Μπορούν να γίνουν προγράμματα που βοηθούν στην αποκατάσταση των ανανεώσιμων πόρων, όπως η επαναφύτευση των δέντρων που έχουν συγκομιστεί. Η σύγχρονη τεχνολογία μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για την προστασία του φυσικού πόρου από παράγοντες που μπορεί να τον περιορίσουν, όπως η ρύπανση ή η ξηρασία.
Οι μη ανανεώσιμοι πόροι είναι επιθυμητά αντικείμενα που βρίσκονται στη φύση και δεν μπορούν να αναπληρωθούν σε μια χρήσιμη χρονική περίοδο. Ο άνθρακας και το πετρέλαιο είναι αμφισβητήσιμα οι δύο πιο σημαντικοί μη ανανεώσιμοι πόροι. Μπορεί να χρειαστούν εκατομμύρια χρόνια και εξαιρετικά σπάνιες συνθήκες για να παραχθούν αυτά τα ορυκτά καύσιμα στη φύση, επομένως δεν μπορούν να θεωρηθούν ανανεώσιμα. Τα ορυκτά καύσιμα, ωστόσο, μετατρέπονται εύκολα σε ενέργεια και θερμότητα με το τρέχον επίπεδο τεχνολογίας της κοινωνίας, επομένως συλλέγονται πολύ πέρα από τη βιώσιμη απόδοσή τους.
Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των ανανεώσιμων και των μη ανανεώσιμων πόρων είναι ότι, τελικά, οι μη ανανεώσιμοι πόροι θα εξαντληθούν. Μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες, αλλά, τελικά, δεν θα μείνουν στη γη ορυκτά καύσιμα εάν συνεχίσουν να καταναλώνονται με τον τρέχοντα ρυθμό. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας μπορεί να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάστασή τους, αλλά δεν υπάρχουν σημερινοί ανανεώσιμοι πόροι στο τρέχον επίπεδο τεχνολογίας της κοινωνίας που να παρέχουν το ίδιο επίπεδο χρησιμοποιήσιμης ενέργειας ή θερμότητας με τους μη ανανεώσιμους πόρους.
Η τεχνολογία μπορεί να θολώσει περαιτέρω τη γραμμή μεταξύ των ανανεώσιμων και των μη ανανεώσιμων πόρων. Είναι δυνατό για την τεχνολογία να καταστήσει ανανεώσιμο έναν προηγουμένως μη ανανεώσιμο πόρο. Μπορεί επίσης είτε να επιβραδύνει είτε να αυξήσει τον ρυθμό με τον οποίο χρησιμοποιείται ένας πόρος. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες μελετούν επί του παρόντος τρόπους χρήσης δεξαμενών φυκιών για την παραγωγή πετρελαίου, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί στο μακρινό μέλλον το πετρέλαιο να θεωρείται ανανεώσιμος πόρος εάν σημειωθούν αρκετές τεχνολογικές εξελίξεις. Τα ψάρια εκτρέφονται πλέον σε εκμεταλλεύσεις, με την ελπίδα να μπορούν να συγκομιστούν σε επίπεδα που ικανοποιούν τη ζήτηση αλλά δεν θέτουν σε κίνδυνο τα φυσικά είδη. Οι πράξεις διατήρησης και η τεχνολογική πρόοδος επιτρέπουν στην κοινωνία να χρησιμοποιεί λιγότερους συγκεκριμένους πόρους, έτσι ώστε η εξάντληση να επιβραδύνεται.