Τα φράγματα αέρα έχουν σχεδιαστεί για να περιορίζουν τη ροή του αέρα μέσω των ανοιγμάτων στους τοίχους, τις οροφές και τα δάπεδα ενός κτιρίου, ενώ τα φράγματα ατμών έχουν σχεδιαστεί για να περιορίζουν τη ροή των υδρατμών μέσω των ίδιων ανοιγμάτων. Σε γενικές γραμμές, οι φραγμοί αέρα προσπαθούν να μπλοκάρουν τον εισερχόμενο αέρα ενώ οι φραγμοί ατμών προσπαθούν να μπλοκάρουν τον εξερχόμενο αέρα. Δεδομένου ότι ο αέρας συνήθως μεταφέρει σημαντική ποσότητα υγρασίας, τα φράγματα αέρα και ατμών στην πραγματικότητα συνεργάζονται σε μια προσπάθεια να κρατήσουν την υγρασία έξω από σπίτια, κτίρια και άλλες κατασκευές.
Ο αέρας εισέρχεται συνήθως σε ένα σπίτι ή ένα κτίριο μέσα από κενά σε τοίχους, οροφές και δάπεδα. Κατά τη διάρκεια του ζεστού καιρού, όταν χρησιμοποιείται κλιματισμός, αυτός ο υγρός εισερχόμενος αέρας μπορεί να παγιδευτεί σε κοιλότητες μεταξύ των εξωτερικών και εσωτερικών τοίχων με αποτέλεσμα την ανεπιθύμητη συμπύκνωση υγρασίας στο περίβλημα και στα μέλη του πλαισίου. Τα φράγματα αέρα χρησιμοποιούνται συνήθως για να αποτραπεί η εμφάνιση αυτής της ανεπιθύμητης συμπύκνωσης. Ένα φράγμα αέρα μπορεί να αποτελείται από ένα συνεχές φύλλο πλαστικού, μια μόνωση αφρού τύπου ψεκασμού ή ακόμα και έναν συνδυασμό καλαφατίσματος από λατέξ και βαφής.
Οι υδρατμοί, από την άλλη πλευρά, είναι συνήθως παρόντες στο εσωτερικό ενός σπιτιού ή κτιρίου και κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας κατά τη διάρκεια του κρύου καιρού. Δεδομένου ότι ο αέρας είναι συνήθως πολύ πιο ξηρός έξω, αυτός ο υγρός αέρας προσπαθεί να διαφύγει προς τα έξω μέσω της διάχυσης μέσω των τοίχων, των οροφών και των δαπέδων. Η διάχυση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη μεταφορά υγρασίας μέσω μικροσκοπικών πόρων σε διάφορους τύπους οικοδομικών υλικών.
Καθώς αυτοί οι υγροί ατμοί κινούνται μέσα από τους πόρους των δομικών υλικών, εμφανίζεται συμπύκνωση στις κοιλότητες μεταξύ του εξωτερικού και του εσωτερικού τοίχου. Απαιτείται ένα φράγμα ατμών για να αποφευχθεί η εμφάνιση αυτής της μεθόδου συμπύκνωσης. Ωστόσο, τα φράγματα ατμών είναι μόνο οριακά αποτελεσματικά, καθώς είναι ελαφρώς λιγότερο πορώδη από τα δομικά υλικά που προορίζονται να προστατεύσουν.
Αν και πολλοί τοπικοί οικοδομικοί κώδικες απαιτούν τη χρήση τόσο φραγμών αέρα όσο και φραγμάτων ατμών στις νέες κατασκευές, ορισμένοι οικοδομικοί κώδικες δεν κάνουν καμία διάκριση μεταξύ των δύο. Ωστόσο, υπάρχει κάποια διαμάχη μεταξύ των ερευνητών σχετικά με το εάν ένα φράγμα ατμών είναι πραγματικά απαραίτητο. Μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι η διαρροή αέρα είναι συχνά πολύ πιο υπεύθυνη για τη μεταφορά της υγρασίας από τη διάχυση. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η παρουσία ενός καλού φράγματος αέρα μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική έναντι της ανεπιθύμητης μεταφοράς υγρασίας από ένα φράγμα υδρατμών. Μέχρι να καταλήξουμε σε ένα οριστικό συμπέρασμα σχετικά με αυτό το θέμα, ένας συνδυασμός και των δύο αυτών τύπων φραγμάτων μπορεί να προσφέρει την καλύτερη συνολική προστασία έναντι της ανεπιθύμητης μεταφοράς υγρασίας.