Οι κύριοι και καθυστερημένοι δείκτες είναι οικονομικά εργαλεία που χρησιμοποιεί ένα έθνος για να καθορίσει την κατάσταση και τη δύναμη της οικονομίας του. Οι οικονομολόγοι αναθεωρούν συγκεκριμένα οικονομικά και μη χρηματοοικονομικά δεδομένα προκειμένου να συγκεντρώσουν αυτά τα στοιχεία. Οι κορυφαίοι δείκτες προσπαθούν να προσδιορίσουν μελλοντικά γεγονότα που σηματοδοτούν οικονομική ανάπτυξη ή συρρίκνωση. Οι δείκτες καθυστέρησης αναφέρουν δεδομένα που προέρχονται από προηγούμενη δραστηριότητα. Η διαφορά μεταξύ των κορυφαίων και των υστερούντων δεικτών είναι ότι οι τελευταίοι μπορούν να υποδεικνύουν εάν η οικονομία της χώρας αναπτύσσεται πραγματικά ή συρρικνώνεται.
Μερικά παραδείγματα κορυφαίων δεικτών μπορεί να είναι οι αποδόσεις των ομολόγων ή οι εκκινήσεις κατοικιών. Τα ομόλογα είναι συνήθως ασφαλείς επενδύσεις με μικρό εγγενή κίνδυνο. Όταν οι επενδυτές αρχίζουν να τα αγοράζουν σε μεγάλο βαθμό, μπορεί να υποδηλώνει την έλλειψη ανάληψης κινδύνου σε άλλες επενδύσεις, πιθανώς λόγω της επερχόμενης οικονομικής αβεβαιότητας. Η έναρξη της στέγασης λέει επίσης μια παρόμοια ιστορία. εργολάβοι και άλλοι κατασκευαστές που λαμβάνουν άδειες ή ξεκινούν έργα με πιο αργό ρυθμό μπορεί να υποδηλώνουν βραδύτερη οικονομική ανάπτυξη. Το αντίθετο συμβαίνει με αυτούς και πολλούς άλλους κορυφαίους δείκτες. Οι μειώσεις στις αγορές ομολόγων ή οι αυξήσεις στις κατοικίες μπορούν να σηματοδοτήσουν την επικείμενη οικονομική ανάπτυξη.
Οι δείκτες υστέρησης λαμβάνουν πληροφορίες που είναι ήδη γνωστές και υπολογίζουν οικονομικά δεδομένα. Οι κύριοι και οι καθυστερημένοι δείκτες διαφέρουν κατά πολύ με αυτόν τον τρόπο. Ένας βασικός δείκτης υστέρησης είναι η ανεργία στον ιδιωτικό τομέα μιας χώρας. Τα τραπεζικά δάνεια, τα επιτόκια και οι τιμές των αποθεμάτων μπορούν επίσης να είναι δείκτες υστέρησης. Η χαμηλή ανεργία μπορεί να σηματοδοτήσει οικονομική ανάπτυξη, ενώ η υψηλότερη ανεργία μπορεί να σηματοδοτήσει συρρίκνωση. Στην κλασική οικονομία, δύο συνεχόμενα τέταρτα του αρνητικού ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος υποδηλώνουν πλήρη οικονομική συρρίκνωση.
Ένα στοιχείο που πρέπει να θυμάστε είναι ότι οι δείκτες με καθυστέρηση δεν μπορούν να προβλέψουν τις μελλοντικές τάσεις. Για παράδειγμα, εάν ένας οικονομολόγος υπολογίσει δείκτες καθυστέρησης για τον Μάιο και τον Ιούνιο τον μήνα Ιούλιο, δεν μπορεί να προβλέψει τις τάσεις για τον Αύγουστο με βάση τις πληροφορίες. Σε ένα παρόμοιο θέμα, οι χρήστες καθυστερημένων δεικτών δεν μπορούν να κατανοήσουν τις τρέχουσες κινήσεις σε μια οικονομία λόγω αλλαγών που μπορεί να έχουν ήδη συμβεί. Χρησιμοποιώντας το προηγούμενο παράδειγμα, εάν ένας ιδιοκτήτης επιχείρησης πιστεύει σε κακές οικονομικές περιόδους λόγω καθυστερημένων δεικτών από τον Μάιο και τον Ιούνιο, μπορεί να αποδειχθεί αναληθής λόγω αλλαγών που δεν αναθεωρήθηκαν τον Ιούλιο. Αυτά είναι τα δύο πιο εγγενή μειονεκτήματα με καθυστερημένους δείκτες.
Ο υπολογισμός κορυφαίων και καθυστερημένων δεικτών είναι συχνά ένα μηνιαίο έργο για τους οικονομολόγους. Αυτό επιτρέπει αρκετό χρόνο για τη συλλογή οικονομικών δεδομένων. Οι οικονομολόγοι συχνά υπολογίζουν τους ίδιους δείκτες κάθε φορά. Με αυτόν τον τρόπο δημιουργείται μια τάση για μελέτη της οικονομίας ενός έθνους και μάθηση ποιοι παράγοντες πρέπει να επηρεάσουν την οικονομική δομή του περιβάλλοντος.