Τόσο τα πηκτικά όσο και τα αντιπηκτικά είναι ουσίες που έχουν πρωταρχική χρήση στον ιατρικό κόσμο. Και οι δύο ασχολούνται συγκεκριμένα με το αίμα, αλλά η διαφορά έγκειται στον αντίκτυπο που έχει το καθένα σε αυτήν την ουσία. Τα πηκτικά προάγουν την πήξη του αίματος και ως εκ τούτου χρησιμοποιούνται κυρίως ως μέσο πρόληψης της απώλειας αίματος. Αντίθετα, τα αντιπηκτικά εμποδίζουν τον σχηματισμό θρόμβων αίματος ή διαλύουν τους ήδη σχηματισμένους θρόμβους. Αυτές οι ουσίες αποτρέπουν κατά κύριο λόγο τα μπλοκαρίσματα της ροής του αίματος.
Το σώμα χρησιμοποιεί την πήξη ως μηχανισμό για την ανακούφιση των συνεπειών της βλάβης των αιμοφόρων αγγείων. Όταν το τραύμα σκίζει ή βλάπτει με άλλο τρόπο ένα αιμοφόρο αγγείο, εμφανίζεται αιμορραγία. Η άφθονη απώλεια αίματος μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από επικίνδυνες συνέπειες, από σωματικό σοκ μέχρι θάνατο. Προκειμένου να σταματήσει η αιμορραγία, θραύσματα κυττάρων που ονομάζονται αιμοπετάλια ενώνονται με σωματίδια γνωστά ως μόρια ινώδους για να πυκνώσουν το αίμα γύρω από μια τραυματισμένη περιοχή. Η επακόλουθη πήξη σταματά έτσι τη ροή του αίματος έξω από τα αγγεία.
Τα πηκτικά είναι φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για να διευκολύνουν τη διαδικασία πήξης. Μερικά, όπως η δεσμοπρεσίνη, ενισχύουν τα αιμοπετάλια. Άλλα, όπως το συμπύκνωμα του συμπλέγματος προθρομβίνης, καταπολεμούν τη δράση των αντιπηκτικών παραγόντων.
Η κληρονομική διαταραχή αιμορροφιλία ίσως αντιπροσωπεύει καλύτερα καταστάσεις που ωφελούνται από τα πηκτικά. Σε αυτή την κατάσταση, οι ανωμαλίες εμποδίζουν τον σωστό σχηματισμό θρόμβων αίματος, γεγονός που οδηγεί σε παρατεταμένη αιμορραγία ακόμη και με μικρές κοψίματα και γρατζουνιές. Η διαχείριση αυτής της κατάστασης απαιτεί συχνά τη χρήση ουσιών πήξης όπως οι Παράγοντες VII, VIII και IX. Αυτές οι πρωτεϊνικές ουσίες συνεργάζονται με ένα υλικό που ονομάζεται παράγοντας ιστού που βρίσκεται έξω από τα αιμοφόρα αγγεία για να δημιουργήσουν παράγοντες πήξης.
Τα πηκτικά και τα αντιπηκτικά διαφέρουν ως προς τους στόχους τους για την πήξη. Ενώ οι θρόμβοι αίματος είναι ωφέλιμοι τις περισσότερες φορές, μπορούν να προκαλέσουν τη δική τους βλάβη σε ορισμένες περιπτώσεις. Ανωμαλίες όπως η ασυνήθιστη σύνθεση ή ροή αίματος μπορεί να προκαλέσουν το σχηματισμό ανεπιθύμητων και μεγάλων θρόμβων μέσα στα αιμοφόρα αγγεία: μια συνέπεια γνωστή ως θρόμβωση. Αυτοί οι θρόμβοι μπορούν τελικά να εμποδίσουν την τακτική ροή του αίματος, η οποία μπορεί να εμποδίσει μέρη του σώματος να λάβουν οξυγόνο ή άλλα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά. Εάν ο θρόμβος αίματος ταξιδεύει στους πνεύμονες ή στον εγκέφαλο, η βλάβη που προκύπτει από εγκεφαλικό επεισόδιο ή πνευμονική εμβολή μπορεί να είναι ιδιαίτερα σοβαρή.
Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει αντιπηκτικά ως μέτρα για την πήξη του μυρμηγκιού για τα προαναφερθέντα σενάρια. Η ηπαρίνη που ενεργοποιεί την αντιθρομβίνη και η κουμαδίνη που ανταγωνίζεται τη βιταμίνη Κ είναι δύο ουσίες που μπορεί να αποτρέψουν την ανεπιθύμητη πήξη. Άλλα αντιπηκτικά δρουν άμεσα κατά της πήξης αντί να ενεργοποιούν ή να αναστέλλουν μια φυσική ουσία του σώματος για την εργασία. Αυτοί οι τύποι περιλαμβάνουν την ιρουδίνη και την αργατροβάνη. Ομοίως, η πλασμίνη και ο ανασυνδυασμένος ενεργοποιητής πλασμινογόνου ανθρώπινου ιστού (TPA) μπορούν να βοηθήσουν στη διάλυση των ήδη σχηματισμένων θρόμβων.
Επιπλέον, ο ιατρός συχνά προσθέτει αντιπηκτικά σε εξοπλισμό που συγκρατεί ή μεταφέρει συνήθως αίμα. Τέτοιος εξοπλισμός κυμαίνεται από σακούλες μετάγγισης έως δοκιμαστικούς σωλήνες. Το αίμα θα πρέπει να παραμένει σε κανονική κατάσταση για ιατρικές διαδικασίες, έτσι τα αντιπηκτικά βοηθούν στην πρόληψη της άβολης πάχυνσης. Η παρουσία αντιπηκτικών στον ιατρικό εξοπλισμό αντιπροσωπεύει μια άλλη διάκριση μεταξύ πηκτικών και αντιπηκτικών.
Σε γενικές γραμμές, οι χρήσεις πηκτικών και αντιπηκτικών είναι σε πολλαπλούς σκοπούς. Τις ουσίες και τις διεργασίες τις οποίες παρεμποδίζουν τα αντιπηκτικά, τα πηκτικά θα επιδιώξουν να προωθήσουν και να διατηρήσουν. Επιπλέον, οι κίνδυνοι των πηκτικών και των αντιπηκτικών διαφέρουν έντονα. Ενώ τα πηκτικά διατρέχουν τον κίνδυνο να σχηματίσουν ανεπιθύμητους θρόμβους, τα αντιπηκτικά διατρέχουν τον ίδιο κίνδυνο να προκαλέσουν υπερβολική αιμορραγία.