Ενώ τόσο τα πραγματικά όσο και τα ονομαστικά επιτόκια εξετάζονται συνήθως σε σχέση με ένα δάνειο ή άλλο είδος πληρωμής, τα δύο είναι αρκετά διαφορετικά. Ένα ονομαστικό επιτόκιο είναι αρκετά απλό και είναι το επιτόκιο για ένα δάνειο που συγκεντρώνεται σε ετήσια βάση. Σε αντίθεση με αυτό, ωστόσο, ένα πραγματικό επιτόκιο αναφέρεται σε ένα επιτόκιο στο οποίο οι τόκοι είναι δεδουλευμένοι σε βάση διαφορετική από την ετήσια, όπως σε μηνιαία ή εβδομαδιαία βάση. Τόσο το πραγματικό όσο και το ονομαστικό επιτόκιο παρέχονται συχνά σε κάποιον που συνάπτει δάνειο με δεδουλευμένους τόκους και οι αξίες των επιτοκίων μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικές για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Είναι συνήθως πιο εύκολο για κάποιον να κατανοήσει τη διαφορά μεταξύ πραγματικών και ονομαστικών επιτοκίων εξετάζοντας πρώτα κάθε όρο ανεξάρτητα. Η απλούστερη μορφή επιτοκίου είναι ένα ονομαστικό επιτόκιο, που μερικές φορές ονομάζεται και ετήσιο επιτόκιο (APR). Ένα ονομαστικό επιτόκιο συσσωρεύεται σε ετήσια βάση, επομένως ο τόκος πρέπει να υπολογιστεί μόνο μία φορά στο τέλος μιας περιόδου ενός έτους. Αυτό σημαίνει ότι ένα δάνειο 100 δολαρίων ΗΠΑ (USD) με ονομαστικό επιτόκιο 15% θα συγκεντρώσει τόκους 15 δολαρίων ΗΠΑ (USD) σε ένα έτος.
Σε αντίθεση με ένα ονομαστικό επιτόκιο, τα πραγματικά επιτόκια προσδιορίζονται χρησιμοποιώντας ένα διάστημα για τόκους άλλο από ένα έτος και προσαρμόζοντας το επιτόκιο ανάλογα. Οι τόκοι συσσωρεύονται στην υπάρχουσα αξία ενός δανείου, πράγμα που σημαίνει ότι ένα δάνειο που συγκεντρώνει τόκους κάθε μήνα, που δεν έχει καταβληθεί, συνεχίζει να συγκεντρώνει πρόσθετους τόκους με βάση το προηγούμενο κέρδος. Ένα αρχικό δάνειο 100 δολαρίων ΗΠΑ (USD) με επιτόκιο 15% που συγκεντρώνεται δύο φορές το χρόνο δεν έχει πραγματικό ετήσιο επιτόκιο 15%.
Το ακριβές πραγματικό επιτόκιο μπορεί να υπολογιστεί με τη χρήση ενός απλού τύπου που προσαρμόζει το ποσό με βάση το πόσο συχνά συγκεντρώνονται τόκοι κάθε χρόνο. Μετά τους πρώτους έξι μήνες, η αξία του δανείου αυξάνεται από $100 σε $115 δολάρια ΗΠΑ (USD) λόγω δεδουλευμένων τόκων. Σε άλλους έξι μήνες, στο τέλος ενός έτους, το δεύτερο δεδουλευμένο τόκο βασίζεται σε 115 δολάρια ΗΠΑ (USD), όχι στην αρχική αξία. Όταν το αρχικό 15% προσαρμόζεται με βάση τους δεδουλευμένους τόκους δύο φορές το χρόνο, το πραγματικό επιτόκιο γίνεται 15.56%.
Τόσο το πραγματικό όσο και το ονομαστικό επιτόκιο μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό των τόκων που οφείλονται σε ένα δάνειο κατά τη διάρκεια ενός έτους, αλλά τα πραγματικά επιτόκια μπορούν επίσης να καθοριστούν σε διαφορετικές χρονικές περιόδους. Εάν ένα δάνειο αποκτά τόκους σε ετήσια βάση, τότε το πραγματικό και το ονομαστικό επιτόκιο είναι τα ίδια. Οποιαδήποτε άλλη χρονική περίοδος κατά την οποία οι τόκοι συγκεντρώνονται, ωστόσο, δημιουργεί διαφορετικά επιτόκια στο ίδιο αρχικό δάνειο. Αυτή η διάκριση είναι σημαντική, δεδομένου ότι δύο πραγματικά επιτόκια μπορούν εύκολα να συγκριθούν, αλλά δύο ονομαστικά επιτόκια πρέπει συνήθως να προσαρμοστούν σε μια κοινή χρονική περίοδο επιτοκίου για να εξασφαλιστεί μια ακριβής σύγκριση.