Ο όρος «ονομαστικά επιτόκια» χρησιμοποιείται γενικά με έναν από τους δύο τρόπους: για να περιγράψει το ποσοστό απόδοσης μιας επένδυσης ή το ποσό του τόκου που χρεώνεται σε ένα δάνειο. Μπορεί να θεωρηθεί ως το αναγραφόμενο επιτόκιο. Εάν μια τράπεζα δηλώσει ότι χρεώνει τόκο 6 τοις εκατό σε ένα στεγαστικό δάνειο 15 ετών, το 6 τοις εκατό είναι το ονομαστικό επιτόκιο. Ομοίως, το ονομαστικό επιτόκιο για έναν λογαριασμό ταμιευτηρίου είναι ο πρόσθετος τόκος που αποδίδει ως ποσοστό του συνόλου των αποταμιευθέντων. Τα ονομαστικά επιτόκια δεν προσαρμόζονται για τον πληθωρισμό.
Πολλά άτομα χρησιμοποιούν ονομαστικά επιτόκια για να υπολογίσουν πόσα θα κερδίσουν από μια επένδυση. Για παράδειγμα, εάν κάποιος κάνει ένα αρχικό ποσό κατάθεσης 1,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD) που κερδίζει 10 τοις εκατό ετήσιο επιτόκιο, θα κερδίσει 100 δολάρια ΗΠΑ. Η πληρωμή τόκων προστίθεται στην αρχική κατάθεση, ανεβάζοντας το υπόλοιπο του λογαριασμού στα 1,100 $ USD. Κατά το δεύτερο έτος, ο επενδυτής συνεχίζει να κερδίζει 10 τοις εκατό τόκους στο νέο υπόλοιπο, με αποτέλεσμα πρόσθετα κέρδη από τόκους 110 $ USD και ανεβάζοντας το σύνολο στα $1,210 USD.
Ένα ζήτημα με τη χρήση των ονομαστικών επιτοκίων για τον υπολογισμό των κερδών είναι ότι ο πληθωρισμός δεν λαμβάνεται υπόψη. Υποθέτοντας ποσοστό πληθωρισμού 5 τοις εκατό, τα πραγματικά κέρδη στο παραπάνω παράδειγμα θα μειωθούν σε 50 $ USD το πρώτο έτος και 52.50 $ USD το δεύτερο έτος. Εφόσον ο πληθωρισμός μειώνει τη δύναμη δαπανών του χρήματος, η αξία του $1 USD μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Απαιτούνται περισσότερα χρήματα για την απόκτηση των ίδιων τύπων αγαθών, και γι’ αυτό η βάση στο ονομαστικό επιτόκιο μπορεί να είναι παραπλανητική.
Εάν για κάποιο απίθανο λόγο ο πληθωρισμός παραμένει στο μηδέν, τα ονομαστικά επιτόκια θα ήταν μια σωστή εκτίμηση των κερδών. Ένας από τους λόγους για τους οποίους ορισμένοι επενδυτές αναλαμβάνουν μεγαλύτερους κινδύνους με το χρηματιστήριο είναι να αποκτήσουν υψηλό ονομαστικό επιτόκιο. Αυτό το υψηλό ποσοστό συμβάλλει στην αντιστάθμιση του κόστους του πληθωρισμού μακροπρόθεσμα. Για παράδειγμα, ένα χαρτοφυλάκιο μετοχών που αποδίδει μέση απόδοση 15 τοις εκατό σε διάστημα 30 ετών θεωρείται φυσιολογικό ή επαρκές.
Τα ονομαστικά επιτόκια αντικατοπτρίζουν επίσης το κόστος δανεισμού. Εάν ένας καταναλωτής συνάψει δάνειο αυτοκινήτου για 10,000 $ USD και πληρώσει 500 $ USD σε πληρωμές τόκων το πρώτο έτος, το ονομαστικό επιτόκιο είναι 5 τοις εκατό. Ο δανειστής αναλαμβάνει τον κίνδυνο του πληθωρισμού να ξεπεράσει το επιτόκιο, καθώς και τον κίνδυνο αθέτησης πληρωμών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ονομαστικά επιτόκια μπορούν να επηρεαστούν από το κόστος δανεισμού από την Federal Reserve, τις μακροοικονομικές συνθήκες και το πιστωτικό ιστορικό ενός ατόμου.