Στα χρηματοοικονομικά, οι τόκοι είναι σημαντικό μέρος των περισσότερων επενδυτικών και δανειακών αποφάσεων. Οι τόκοι είναι, από πολλές απόψεις, μια «προμήθεια δανεισμού»: είναι χρήματα που χρεώνονται ή καταβάλλονται με βάση το συνολικό σωρευτικό ποσό του δανείου και συνήθως υπολογίζονται με έναν από τους δύο τρόπους. Ο απλός τόκος είναι ο τόκος που υπολογίζεται με βάση ένα κατ’ αποκοπή ποσοστό του κεφαλαίου και παραμένει σταθερός για τη διάρκεια της επένδυσης. Ο σύνθετος τόκος βασίζεται επίσης σε ένα ποσοστό της αρχής, αλλά στη συνέχεια προστίθεται ο ίδιος στην αρχή, έτσι ώστε η αρχή — και το ποσό των τόκων που οφείλονται σε αυτό — να αυξάνονται με κάθε νέα περίοδο τόκου. Ενώ ο απλός τόκος και ο σύνθετος τόκος μπορεί να φαίνονται παρόμοια στην επιφάνεια, με την πάροδο του χρόνου, αποδίδουν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα.
Η βασική αρχή του απλού τόκου είναι ότι το επιτόκιο παραμένει σταθερό και οι οφειλόμενες πληρωμές είναι προβλέψιμες και σταθερές. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο λάβει ένα διετές προσωπικό δάνειο 100 δολαρίων ΗΠΑ (USD) με βάση ένα απλό επιτόκιο 10% ετησίως, ο οφειλόμενος τόκος του θα είναι 10 USD ανά έτος, για συνολικό χρέος 120 USD. Ο τύπος για τον υπολογισμό του απλού τόκου είναι I=PRT, όπου το “I” είναι ο συνολικός τόκος. Το “P” είναι η αρχή. “R” είναι το επιτόκιο, σε δεκαδική μορφή. και «Τ» είναι η συνολική διάρκεια του δανείου, σε έτη.
Ωστόσο, εάν το ίδιο δάνειο υπόκειτο σε επιτόκιο ανατοκισμού, το συνολικό οφειλόμενο ποσό θα ήταν ελαφρώς μεγαλύτερο. Τα απλά επιτόκια και τα σύνθετα επιτόκια χρησιμοποιούν την αρχή ως βάση υπολογισμού, αλλά σε ένα σύνθετο σενάριο, αυτή η αρχή αυξάνεται με κάθε πληρωμή τόκου. Αυτό σημαίνει ότι μετά το πρώτο έτος, η αρχή στο παράδειγμα δεν θα είναι πλέον $100 USD, αλλά μάλλον $110 USD. Ο τόκος 10% για το δεύτερο έτος θα υπολογιστεί σε αυτό το ποσό, πράγμα που θα σήμαινε ότι το τελικό οφειλόμενο ποσό θα ήταν 121 $ USD.
Ο σύνθετος τόκος υπολογίζεται με τον τύπο S=P(1+R/N)NT, όπου «S» είναι η μελλοντική αξία της επένδυσης. Το “P” είναι η αρχική αρχή. “R” είναι το επιτόκιο, σε δεκαδική μορφή. “N” είναι ο αριθμός των φορών ανά έτος που οι τόκοι επιβαρύνονται. και «Τ» είναι η συνολική διάρκεια του δανείου, σε έτη. Σε σενάρια σύνθετου επιτοκίου, το επιτόκιο της ένωσης είναι πολύ σημαντικό. Ορισμένα δάνεια, όπως αυτό στο παράδειγμα, συνυπολογίζονται σε ετήσια βάση. Άλλοι χρησιμοποιούν ένα μηνιαίο επιτόκιο ή ακόμη και ένα ημερήσιο πρόγραμμα ανατοκισμού. Με την πάροδο του χρόνου και με μεγαλύτερα χρηματικά ποσά, οι απλοί τόκοι και οι σύνθετοι τόκοι μπορούν να αποφέρουν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα.
Ο απλός τόκος και ο ανατοκισμός μπορεί το καθένα να είναι επιθυμητό σε διαφορετικές περιστάσεις, αν και ο σύνθετος τόκος, καλώς ή κακώς, είναι ο υπολογισμός των τόκων που χρησιμοποιείται συχνότερα από τις τράπεζες και τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Το σύνθετο επιτόκιο συνήθως ευνοεί τον δανειστή, καθώς οφείλονται περισσότερα χρήματα στο τέλος της περιόδου του δανείου. Οι περισσότερες εταιρείες πιστωτικών καρτών χορηγούν πίστωση σε ένα πρόγραμμα συνεχούς ανατοκισμού, όπου οι τόκοι υπολογίζονται και οφείλονται επί του συνολικού ποσού της κατάστασης κάθε μήνα ή έτος. Αυτό μπορεί να κάνει την πληρωμή του συνολικού ποσού πιο δύσκολη, πιο δαπανηρή και πιο έγκαιρη για πολλούς δανειολήπτες.
Οι χρήστες πιστωτικών καρτών γενικά δεν έχουν επιλογή όταν πρόκειται να επιλέξουν μεταξύ απλού τόκου και σύνθετου τόκου. Από πολλές απόψεις, το σύνθετο επιτόκιο είναι αυτό που καθιστά δυνατή την επέκταση της πίστωσης για πολλές εταιρείες πιστωτικών καρτών. Ωστόσο, οι καταναλωτές μπορεί να έχουν περισσότερο λόγο όταν πρόκειται για άλλες επενδύσεις και οικονομικές συναλλαγές. Η επιλογή δεν είναι πάντα τόσο άμεση όσο η επιλογή μεταξύ απλού τόκου και σύνθετου επιτοκίου, αλλά οι τράπεζες και άλλοι δανειστές δίνουν μερικές φορές στους δανειολήπτες κάποια ευελιξία όταν πρόκειται για τη διαπραγμάτευση των επιτοκίων, της συχνότητας και του συστήματος υπολογισμού των τόκων. Διαφορετικές τράπεζες και ιδρύματα προσφέρουν διαφορετικά, συχνά ανταγωνιστικά επιτόκια, γεγονός που αποδίδει σε πολλές περιπτώσεις το να κάνει κάποιος την έρευνα του.