Ένα επιτόκιο αναφοράς είναι, όπως ακούγεται, ένα επιτόκιο που χρησιμεύει ως δείκτης αναφοράς βάσει του οποίου αξιολογούνται άλλα επιτόκια. Το επιτόκιο αναφοράς αντιπροσωπεύει το χαμηλότερο επιτόκιο και κυμαίνεται ως απάντηση σε μια μεγάλη ποικιλία πιέσεων. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν το επιτόκιο που ορίζεται από τις κεντρικές τράπεζες ως επιτόκιο αναφοράς, με όλα τα άλλα επιτόκια να είναι συνδεδεμένα με αυτό το σημείο αναφοράς.
Στην περίπτωση του επιτοκίου που καθορίζεται από τις κεντρικές τράπεζες, το επιτόκιο καθορίζεται από κυβερνητικούς αξιωματούχους που συνεδριάζουν περιοδικά για να προσαρμόσουν το επιτόκιο, εάν είναι απαραίτητο. Η κυβέρνηση θέλει να διατηρήσει το επιτόκιο αρκετά χαμηλό για να προωθήσει τον δανεισμό και την οικονομική ανάπτυξη, αλλά όχι τόσο χαμηλό ώστε να μην υπάρχει ευκαιρία για κέρδος. Οι κεντρικές τράπεζες καθορίζουν πράγματι πολλά επιτόκια. το επιτόκιο του μεγαλύτερου επιτοκίου είναι το επιτόκιο για δανεισμό μίας ημέρας.
Οι κρατικοί τίτλοι χρησιμοποιούν το επιτόκιο αναφοράς για να καθορίσουν το ποσοστό απόδοσής τους. Το ποσοστό απόδοσης τέτοιων τίτλων είναι χαμηλό, αλλά είναι επίσης χαμηλού κινδύνου, επειδή υποστηρίζονται από την κυβέρνηση. Τα επιτόκια για άλλους τύπους τίτλων είναι υψηλότερα, δημιουργώντας δυνητικά περισσότερες αποδόσεις, αν και συνδέονται επίσης με περισσότερους κινδύνους. Όταν καθορίζονται τα επιτόκια, οι άνθρωποι λαμβάνουν υπόψη το επιτόκιο αναφοράς, καθώς οι πιθανοί αγοραστές τίτλων δεν θα αγοράζουν προϊόντα που αποδίδουν χαμηλό επιτόκιο.
Τα επιτόκια αναφοράς χρησιμοποιούνται επίσης από τράπεζες και άλλους δανειστές για τον καθορισμό των επιτοκίων για τα χρηματοοικονομικά προϊόντα τους, όπως πιστωτικές κάρτες, στεγαστικά δάνεια και δάνεια αυτοκινήτων. Ιστορικά, οι τράπεζες χρησιμοποιούσαν το βασικό επιτόκιο αναφοράς για να προσδιορίσουν το βασικό επιτόκιο, το χαμηλότερο επιτόκιο που πρόσφεραν και οι τόκοι προσφέρονταν ως το βασικό επιτόκιο συν ένα επιπλέον ποσοστό. Για δανειολήπτες χαμηλού κινδύνου, μπορεί να ληφθεί δάνειο με αρχικό επιτόκιο, ενώ οι δανειολήπτες υψηλού κινδύνου θα έπρεπε να λάβουν υψηλότερο επιτόκιο. Σήμερα, το βασικό επιτόκιο και το επιτόκιο αναφοράς μπορεί να διαφέρουν.
Ακόμη και για άτομα που δεν σχεδιάζουν να επενδύσουν ή να συνάψουν δάνειο, μπορεί να είναι επωφελές να δώσουν προσοχή στο επιτόκιο αναφοράς και τις διακυμάνσεις του. Οι περισσότερες εφημερίδες ανακοινώνουν αλλαγές στο ποσοστό, όπως και οι εκπομπές ειδήσεων. Οι αλλαγές στο επιτόκιο μπορεί να είναι προειδοποιητικά σημάδια ότι η κυβέρνηση ανησυχεί για τη ροή των κεφαλαίων. εάν το επιτόκιο μειωθεί δραματικά, για παράδειγμα, δείχνει ότι οι υπάλληλοι ανησυχούν για ένα πάγωμα πιστώσεων. Εάν το επιτόκιο αυξηθεί, μπορεί να υποδηλώνει ότι μια οικονομία βρίσκεται σε καλή κατάσταση, επομένως η κυβέρνηση δεν ανησυχεί για την παροχή κινήτρων για δανεισμό.