Η κύρια διαφορά μεταξύ εταιρειών μεγάλης κεφαλαιοποίησης και μικρής κεφαλαιοποίησης είναι τα ποσά της κεφαλαιοποίησης. Οι μετοχές ή τα κεφάλαια μεγάλης κεφαλαιοποίησης επενδύονται σε μεγάλες, εδραιωμένες εταιρείες, ενώ οι μετοχές μικρής κεφαλαιοποίησης είναι για μικρές εταιρείες με δυνατότητα ανάπτυξης. Μια άλλη διαφορά μεταξύ αυτών των μετοχών είναι ότι ενέχουν διαφορετικά επίπεδα κινδύνου. Οι επενδυτές θα πρέπει να αξιολογούν τους στόχους και τους κινδύνους που περιλαμβάνονται στα ενημερωτικά δελτία για μετοχές και αμοιβαία κεφάλαια μεγάλης και μικρής κεφαλαιοποίησης πριν από την επένδυση.
Οι εταιρείες μεγάλης κεφαλαιοποίησης ή μεγάλης κεφαλαιοποίησης έχουν γενικά κεφαλαιοποίηση μεγαλύτερη από 10 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Αυτές οι εταιρείες, που μερικές φορές αποκαλούνται εταιρείες blue-chip, διαθέτουν μεγάλες ποσότητες μετοχών σε μετοχές και είναι εδραιωμένες και οικονομικά σταθερές. Περιλαμβάνονται επίσης στον δείκτη Dow Jones και S&P 500. Παραδείγματα εταιρειών μεγάλης κεφαλαιοποίησης είναι η Exxon Mobil, η Microsoft και η General Motors.
Η μικρή κεφαλαιοποίηση ή η μικρή κεφαλαιοποίηση αναφέρεται συνήθως σε εταιρείες που έχουν κεφαλαιοποίηση μικρότερη από 5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Ωστόσο, το όριο του δολαρίου είναι αυθαίρετο, επομένως μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την επένδυση. Αυτές οι μικρές εταιρείες είναι γενικά μη γνωστές. Ορισμένες εταιρείες ξεκινούν ως μικρής κεφαλαιοποίησης, αλλά τελικά εξελίσσονται σε καθεστώς μεσαίας κεφαλαιοποίησης ή μεγάλης κεφαλαιοποίησης, ενώ άλλες ενδέχεται τελικά να διαλυθούν ή να σταματήσουν τη λειτουργία τους.
Τόσο οι επενδύσεις μεγάλης κεφαλαιοποίησης όσο και οι επενδύσεις μικρής κεφαλαιοποίησης ενέχουν κινδύνους, αλλά τα επίπεδα που συνδέονται με την καθεμία είναι διαφορετικά. Οι μετοχές και τα κεφάλαια μεγάλης κεφαλαιοποίησης είναι συνήθως χαμηλού κινδύνου, καθώς οι εταιρείες τείνουν να διατηρούν τη χρηματοοικονομική τους σταθερότητα. Αυτές οι εταιρείες δεν έχουν τόσες δυνατότητες να αναπτυχθούν όσο οι εταιρείες μικρής κεφαλαιοποίησης, επομένως οι μετοχές τους ενδέχεται να μην αποδίδουν τόσο υψηλές αποδόσεις. Γενικά, οι επενδύσεις χαμηλού κινδύνου δεν κυμαίνονται τόσο με τα σκαμπανεβάσματα της χρηματιστηριακής αγοράς όσο οι επιθετικές, επομένως θεωρούνται ως λιγότερο ασταθείς επενδύσεις.
Αντίθετα, οι εταιρείες μικρής κεφαλαιοποίησης δεν είναι καλά εδραιωμένες και οι επενδύσεις με τις μετοχές τους θεωρούνται υψηλού κινδύνου και επιθετικές. Αν και ο υψηλός κίνδυνος συνοδεύεται από τη δυνατότητα μεγαλύτερης ανάπτυξης και αποδόσεων από ό,τι με επενδύσεις χαμηλού κινδύνου, υπάρχει επίσης η δυνατότητα για τις εταιρείες να σταματήσουν τη λειτουργία τους. Οι εταιρείες μικρής κεφαλαιοποίησης ενδέχεται να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνες σε περιόδους οικονομικής παρακμής, καθώς ενδέχεται να μην έχουν τα οικονομικά μέσα για να παραμείνουν στη ζωή.
Η κατάσταση της οικονομίας συχνά ωφελεί ένα μέγεθος κεφαλαιοποίησης έναντι των άλλων. Για παράδειγμα, τα κεφάλαια μικρής κεφαλαιοποίησης μπορεί να ευδοκιμούν σε μια εποχή που τα κεφάλαια μεγάλης κεφαλαιοποίησης δεν είναι, ή το αντίστροφο. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι οι επενδύσεις μικρής κεφαλαιοποίησης θα ξεπεράσουν τις επενδύσεις μεγάλης κεφαλαιοποίησης μακροπρόθεσμα.
Οι επενδυτές που επιθυμούν να επενδύσουν σε μετοχές ή αμοιβαία κεφάλαια μεγάλης και μικρής κεφαλαιοποίησης θα πρέπει να διαβάσουν προσεκτικά τα ενημερωτικά δελτία πριν από την επένδυση. Τα ενημερωτικά δελτία θα περιλαμβάνουν σχετικές πληροφορίες όπως τους στόχους, τα έξοδα, τα ιστορικά ποσοστά απόδοσης και τους κινδύνους. Για τα αμοιβαία κεφάλαια μεγάλης κεφαλαιοποίησης και μικρής κεφαλαιοποίησης, τα ενημερωτικά δελτία θα αναφέρουν επίσης σε ποιες εταιρείες επενδύονται.