Η διάκριση μεταξύ ενός βοηθού γιατρού (ΠΑ) και μιας νοσοκόμας μπορεί να είναι λίγο δύσκολη, ιδιαίτερα επειδή υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι νοσηλευτών. Οι αδειοδοτημένοι επαγγελματίες νοσηλευτές (LVN), οι εγγεγραμμένοι νοσηλευτές (RN) και οι νοσηλευτές (NP) είναι μόνο τρεις τύποι νοσηλευτών, όλοι με διαφορετικές εκπαιδευτικές απαιτήσεις, οδηγίες αδειοδότησης και εργασιακές ευθύνες. Σε πολύ βασικό επίπεδο, η διαφορά μεταξύ ΠΑ και νοσοκόμα είναι η εξής: ένας βοηθός γιατρού εκπαιδεύεται για τη διάγνωση και τη θεραπεία ιατρικών ασθενειών, αν και υπό την επίβλεψη ενός γιατρού, ενώ μια νοσοκόμα παρέχει κυρίως νοσηλευτική φροντίδα. Επομένως, μια ΠΑ έχει γενικά περισσότερη αυτονομία λήψης αποφάσεων στη φροντίδα ενός ασθενούς, από ό, τι μια νοσοκόμα.
Οι Νοσηλευτές, ωστόσο, έχουν ένα προηγμένο επίπεδο εκπαίδευσης, κατάρτισης και εμπειρίας και ως εκ τούτου μπορούν να έχουν ένα ευρύτερο πεδίο άσκησης από άλλους νοσηλευτές και ΠΑ. Τα NP παρέχουν ιατρική και νοσηλευτική φροντίδα.
Ο βοηθός ιατρού είναι αδειούχος επαγγελματίας υγείας, το πεδίο άσκησης του οποίου καθορίζεται από την κατάρτιση, την εμπειρία και τους νόμους του κράτους. Ένα PA μπορεί γενικά να παρέχει περίπου το 75% των υπηρεσιών που μπορεί να παρέχει ένας γιατρός, αλλά ένας PA πρέπει να λειτουργεί υπό την επίβλεψη ενός γιατρού. Η εργασία υπό την επίβλεψη ιατρού δεν απαιτεί ο ιατρός να είναι φυσικά παρών σε όλα τα στάδια της φροντίδας του ασθενούς. Είναι πιθανό ένας ΠΑ να ενεργεί ως κύριος πάροχος φροντίδας σε κλινικές όπου ο γιατρός είναι μόνο περιστασιακά παρών. Αυτή η πρακτική είναι συνηθέστερη στις κλινικές της πόλης και της υπαίθρου, όπου ο αριθμός των γιατρών είναι χαμηλός σε σύγκριση με τον πληθυσμό των ασθενών. Ένας βοηθός ιατρού μπορεί επίσης να πραγματοποιεί οικιακές κλήσεις ή να ταξιδεύει σε νοσοκομεία και άλλες εγκαταστάσεις προκειμένου να ελέγχει τους ασθενείς και να αναφέρει την πρόοδό τους στον γιατρό.
Όπως οι γιατροί, οι ΠΑ δεν εκτελούν γενικά καθήκοντα γραφείου, όπως μπορεί μερικές φορές να παρέχει μια νοσοκόμα. Γενικά, οι πιο περίπλοκες περιπτώσεις αντιμετωπίζονται από γιατρό και όχι από ΠΑ.
Ενώ ένας βοηθός γιατρού μπορεί να διαγνώσει έναν ασθενή, οι περισσότεροι νοσηλευτές, με εξαίρεση τους νοσηλευτές, δεν μπορούν. Μάλλον, μια νοσοκόμα φροντίζει τον ασθενή ακολουθώντας τις εντολές του γιατρού και αναφέροντας τυχόν αλλαγές στη σωματική ή συναισθηματική υγεία του ασθενούς στον γιατρό. Οι νοσηλευτές, ωστόσο, μπορούν να λειτουργούν ανεξάρτητα και ως εκ τούτου να έχουν ακόμη μεγαλύτερη αυτονομία από έναν βοηθό.
Όπως μια νοσοκόμα, ένας βοηθός γιατρού είναι μέρος της ομάδας υγειονομικής περίθαλψης. Μπορεί να εξετάσει τον ασθενή, να λάβει ιατρικό ιστορικό, να παρέχει θεραπεία, να παραγγείλει και να ερμηνεύσει εργαστηριακές εξετάσεις και ακτινογραφίες και να διαγνώσει ασθένειες. Μπορεί επίσης να θεραπεύσει ορισμένους τραυματισμούς, όπως εκείνους που απαιτούν νάρθηκα, ράμματα και χύτευση. Στις περισσότερες Ηνωμένες Πολιτείες, ένα άτομο σε αυτή τη θέση επιτρέπεται επίσης να συνταγογραφήσει φάρμακα. Ορισμένα κράτη επιτρέπουν στους νοσηλευτές να γράφουν συνταγές.
Για να γίνει κάποιος βοηθός ιατρού, πρέπει να ολοκληρώσει ένα πρόγραμμα κατάρτισης και να περάσει μια εθνική εξέταση. Τα περισσότερα από αυτά τα προγράμματα ΠΑ είναι διετή προγράμματα. Σε αντίθεση με τους γιατρούς, οι ΠΑ δεν χρειάζεται να ολοκληρώσουν πρακτική άσκηση ή διαμονή. Οι νοσηλευτές έχουν επίσης συγκεκριμένες εκπαιδευτικές απαιτήσεις που πρέπει να πληρούν, με τους επαγγελματίες νοσηλευτές να έχουν το μεγαλύτερο ποσό εκπαίδευσης που απαιτείται, δηλαδή ένα μεταπτυχιακό. Μόλις λάβει άδεια, ένας βοηθός γιατρού έχει γενικά τη δυνατότητα να κερδίσει υψηλότερο ετήσιο μισθό από έναν νοσηλευτή.