Η ιστορία της πολιτειακής σφραγίδας της Καλιφόρνια ξεκινά πολύ πριν η Καλιφόρνια αποκτήσει την πολιτεία το 1850. Σχεδιάστηκε από έναν αξιωματικό του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά λόγω πολιτικών και κοινωνικών ζητημάτων, εισήχθη από άλλο άτομο, με την έγκριση του δημιουργού. Εγκρίθηκε επίσημα από τη Συνταγματική Συνέλευση της Καλιφόρνια, που πραγματοποιήθηκε το 1849. Ο σχεδιασμός του ενσωμάτωσε αναφορές στην Ένωση για συγκεκριμένες περιόδους, αντανακλώντας την υπόθεση του δημιουργού του ότι η Καλιφόρνια θα γινόταν γρήγορα αποδεκτή ως πολιτεία. Έκτοτε έχει υποστεί πολυάριθμες τροποποιήσεις, οι περισσότερες από τις οποίες ήταν στιλιστικές, χωρίς να αλλάξουν σημαντικά καμία από τις συμβολικές εικόνες ή τη διάταξη του σχεδίου. Οι τελευταίες από αυτές τις αλλαγές έγιναν το 1937
Ο δημιουργός της πολιτειακής σφραγίδας της Καλιφόρνια ήταν ο Robert S. Garnett. Ο Γκάρετ ήταν ταγματάρχης στον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος αργότερα θα δεχόταν μια επιτροπή ως στρατηγός στον Συνομοσπονδιακό στρατό στην αρχή του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Το σχέδιό του χαράχθηκε από τον Albert Kuner.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στην ιστορία, υπήρχε μεγάλη εχθρότητα μεταξύ του στρατού και πολλών από αυτούς που εμπλέκονται στην πολιτική της Καλιφόρνια. Για το λόγο αυτό, ο Garnett θεώρησε ότι το σχέδιό του θα απορριφθεί αδικαιολόγητα από τη συνταγματική σύμβαση απλώς και μόνο επειδή δημιουργήθηκε από ένα μέλος του στρατού. Για να παρακάμψει αυτή τη δυνατότητα, ζήτησε τη βοήθεια του Caleb Lyon, του επίσημου γραμματέα της συνέλευσης. Το σχέδιο που πρότεινε ο Garnett για τη σφραγίδα παρουσιάστηκε από τη Λυών ως δικό του.
Η Λυών υπέβαλε πρόταση για το σχέδιο της σφραγίδας και επεξήγηση των συμβόλων της. Το σχέδιο απεικονίζει ένα τοπίο με ένα λιμάνι ή ένα ποτάμι διάσπαρτο με ιστιοφόρα πλοία, με βουνά στο βάθος και μια παράσταση του Ρωμαίου θεού Μινέρβα γονατιστή δίπλα σε μια αρκούδα γκρίζλι στο δεξί πρώτο πλάνο. Ένας ανθρακωρύχος εργάζεται με μια επιλογή στο αριστερό προσκήνιο. Μια σειρά από 31 αστέρια, ένα για κάθε κράτος της Ένωσης εκείνη την εποχή, ακολουθεί το πάνω τόξο της κυκλικής σφραγίδας με τη λέξη «Eureka» να εμφανίζεται ακριβώς από κάτω τους. Οι λέξεις «Η Μεγάλη Σφραγίδα της Πολιτείας της Καλιφόρνια» τοποθετήθηκαν γύρω από τα όρια της φώκιας.
Κάθε στοιχείο του σχεδίου επιλέχθηκε για να έχει κάποια σχέση με την ιστορία της Καλιφόρνια και την υπερηφάνεια των πολιτών της. Η Μινέρβα επιλέχθηκε για να δείξει ότι η Καλιφόρνια έγινε πολιτεία χωρίς προηγουμένως να οριστεί ως περιοχή όπως ήταν ο κανόνας. Η αρκούδα γκρίζλι, τρώγοντας ένα τσαμπί σταφύλια, αντιπροσωπεύει την ποικιλία της χλωρίδας και της πανίδας της περιοχής, ενώ το τοπίο δείχνει τη μεγάλη ποικιλία της φυσικής ομορφιάς που συναντάμε στην περιοχή. Ο ανθρακωρύχος, μια δέσμη σίτου και τα πλοία δείχνουν τα δυνατά σημεία του εμπορίου, της γεωργίας και της οικονομίας της Καλιφόρνια. Η λέξη «Εύρηκα» αναφέρεται στην ανακάλυψη χρυσού στην περιοχή και στην αποδοχή της Καλιφόρνια ως μέλους των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι εκπρόσωποι της συνέλευσης συζήτησαν σχετικά με το σχέδιο και πολλές αλλαγές προτάθηκαν από διάφορα μέλη. Το αρχικό σχέδιο του Garnett δεν περιελάμβανε την αρκούδα γκρίζλι ή τον ανθρακωρύχο. Και τα δύο προστέθηκαν με τροπολογία.
Άλλες προτεινόμενες αλλαγές απορρίφθηκαν και το σχέδιο εγκρίθηκε με ψηφοφορία στις 2 Οκτωβρίου 1849. Αναθεωρήθηκε τρεις ξεχωριστές φορές, η τελευταία το 1937. Κάθε αναθεώρηση έκανε μικρές αλλαγές στις λεπτομέρειες χωρίς να άλλαζε εγγενώς κανένα από τα συμβολικά ή κύρια στοιχεία . Η αναθεώρηση του 1937 νομοθετήθηκε και ορίστηκε επίσημα ως η μία και μοναδική νόμιμη σφραγίδα.
Η πραγματική σφραγίδα είναι ένα φυσικό αντικείμενο και χρησιμοποιείται από τον κυβερνήτη και τον υπουργό Εξωτερικών για την τοποθέτηση επίσημης σφραγίδας σε έγγραφα, όπως ακριβώς η σφραγίδα ενός συμβολαιογράφου πιστοποιεί έγγραφα. Ενώ υπάρχουν αναρίθμητες αναπαραστάσεις της πολιτειακής σφραγίδας της Καλιφόρνια, σύμφωνα με την πολιτειακή νομοθεσία, υπάρχει και μπορεί να υπάρχει μόνο μία επίσημη φυσική σφραγίδα. Αποτελείται από μια μήτρα δύο μερών προσαρτημένη σε μια πρέσα που, όταν χρησιμοποιείται, αποτυπώνει ανάγλυφα τη σφραγίδα σε ένα έγγραφο.