Η ιστορία των χαρτοπετσετών είναι μια γαλήνια ιστορία που πηγάζει από ένα πρόβλημα στο μέγεθος ενός σιδηροδρομικού αυτοκινήτου. Η Scott Paper Company στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια είχε ήδη καθιερωθεί ως κορυφαίος παραγωγός χαρτιού υγείας από το 1907. Εκείνη τη χρονιά, ο πρόεδρος της Scott Paper, Άρθουρ Σκοτ, έλαβε κάποια θλιβερά νέα από τις αποβάθρες του σιδηροδρόμου.
Ένα ολόκληρο σιδηροδρομικό αυτοκίνητο ήταν γεμάτο με χαρτί που ήταν απλώς πολύ παχύ για να χρησιμοποιηθεί ως χαρτί υγείας ή για οποιονδήποτε άλλο σκοπό. Ο Σκοτ σκέφτηκε τη μοίρα αυτού του άχρηστου χαρτιού και μετά θυμήθηκε ένα άρθρο τοπικής εφημερίδας από το 1879 σχετικά με μια δασκάλα από τη Φιλαδέλφεια που έβγαζε κομμάτια από μαλακό χαρτί στους μαθητές της ως υποκατάστατο της μοναδικής υφασμάτινης πετσέτας που χρησιμοποιούνταν κοινά στο μπάνιο του σχολείου. Η ελπίδα της ήταν οι μεμονωμένοι μαθητές να χρησιμοποιήσουν το χαρτί μία φορά και να το απορρίψουν σωστά.
Ο Scott αποφάσισε ότι το άχρηστο χαρτί στο σιδηρόδρομο θα μπορούσε να κοπεί σε μεμονωμένα τμήματα και να πωληθεί ως εναλλακτική λύση στις υφασμάτινες πετσέτες που χρησιμοποιούνται συνήθως στα νοικοκυριά. Η Scott Paper Company πούλησε αυτές τις χαρτοπετσέτες με την επωνυμία Sani-Towels® για να τονίσει τα πλεονεκτήματα υγιεινής τους σε σχέση με τις υφασμάτινες πετσέτες με μικρόβια. Ωστόσο, οι αρχικές χαρτοπετσέτες δεν γνώρισαν άμεση επιτυχία με τους καταναλωτές. Στην πραγματικότητα, τα γνωστά διάτρητα ρολά από χαρτοπετσέτες δεν θα εισαχθούν στα ράφια των παντοπωλείων μέχρι το 1931.
Οι περισσότερες χαρτοπετσέτες που κυκλοφορούν σήμερα στην αγορά περιέχουν τουλάχιστον δύο στρώματα χαρτιού συμπιεσμένα μεταξύ τους, αλλά οι πιο απορροφητικές μάρκες μπορεί να έχουν τρία ή περισσότερα στρώματα. Οι πρώτες χαρτοπετσέτες ήταν συχνά λευκασμένες με λευκό χρώμα για να τονίσουν τον καθαρό και υγιεινό χαρακτήρα τους, αλλά οι κατασκευαστές άρχισαν τελικά να τυπώνουν διακριτικά σχέδια στο χαρτί για να βελτιώσουν την αισθητική τους γοητεία. Άλλες βελτιώσεις περιλαμβάνουν την προσθήκη μεγαλύτερης επιφάνειας μέσω ανάγλυφων σχεδίων και τη μεταβολή του μήκους μεταξύ των διατρήσεων για να επιτρέψουν στους χρήστες να επιλέξουν την ποσότητα χαρτοπετσέτας που απαιτείται για μια συγκεκριμένη εργασία.