Η λειτουργία της αλληγορίας στην ποίηση είναι να παρέχει δύο νοήματα σε ένα ποίημα. Το πρώτο νόημα είναι προφανές και αντιπροσωπεύει το κύριο θέμα του στίχου. Ωστόσο, ένα δεύτερο βαθύτερο νόημα εμπεριέχεται μέσα. Το δεύτερο νόημα είναι συχνά μια αναφορά στο αληθινό μήνυμα του ποιήματος. Με αυτή την έννοια, η αλληγορία είναι μια μεταφορά που χρησιμοποιεί μια άμεση αντικατάσταση για να αντικαταστήσει μια ιστορία με μια άλλη.
Η αλληγορία είναι μια εκτεταμένη μεταφορά που συνήθως καλύπτει ένα ολόκληρο ποίημα. Ο Marcus Fabius Quintillian, ένας Ρωμαίος στοχαστής, πίστευε ότι υπήρχαν δύο κύριοι τύποι αλληγορίας: αυτές που ήταν προσωπικές ή ιστορικές και αυτές που ήταν πνευματώδεις ή σαρκαστικές. Ο Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης θεωρούσε ότι τα ποιήματα αφορούν μόνο τα συναισθήματα και όχι την ιστορία.
Ένα αλληγορικό ποίημα, ωστόσο, μπορεί να αφορά οποιοδήποτε θέμα, εφόσον υπάρχει άμεση αντικατάσταση ενός μηνύματος με άλλο. Αυτές μπορεί να είναι παραβολές που χρησιμοποιούν μια παλιά ιστορία για να απεικονίσουν ένα σύγχρονο μήνυμα. Μπορούν επίσης να είναι πολιτικοί, όπου οι ψεύτικοι χαρακτήρες είναι συμβολικές εκδοχές πραγματικών πολιτικών ή δημοσίων προσώπων. Μπορεί να μιμηθούν ιστορικά περιστατικά ή να είναι ένας τρόπος να συγκαλύψει την προσωπική εμπειρία.
Η κλασική ποίηση όπως οι «Εκλογισμοί» και η «Αινειάδα» του Βιργίλιου καταδεικνύουν ότι μια ολόκληρη αλληγορία μπορεί να καλύψει ένα ποίημα, αλλά μπορεί να υπάρχουν και μικρότερες αλληγορίες μέσα στο ποίημα. Αυτό συμβαίνει συνήθως με μεγαλύτερα ποιήματα όπως τα ποιήματα του Δάντη για τον παράδεισο, την κόλαση και το καθαρτήριο. Η λειτουργία της αλληγορίας σε ποίηση όπως η «Αινειάδα» είναι να επαινεί έναν πολιτικό ηγέτη. Ο Βιργίλιος χρησιμοποιεί τον Αινεία, τον πρωταγωνιστή, για να δείξει τις μεγάλες δυνάμεις του Ρωμαίου Αυτοκράτορα Αυγούστου.
Ο Τζον Ντράιντεν, από την άλλη, χρησιμοποίησε την αλληγορία του στην ποίηση για να ασκήσει κριτική σε σύγχρονα πολιτικά πρόσωπα. Το ποίημά του, «Absalom and Achitophel» δημοσιεύτηκε το 1681-82 σε δύο μέρη, με μόνο το πρώτο μέρος να γράφτηκε σίγουρα από τον ίδιο τον Dryden. Γράφτηκε καθώς η βασιλεία του Καρόλου Β’ της Βρετανίας έφτασε στο τέλος της. Ο Ντράιντεν χρησιμοποίησε άμεσες αντικαταστάσεις για να αντικαταστήσει πολιτικά πρόσωπα με βιβλικές, όπως αντικατέστησε τον Thomas Shadwell και τον Elkanah Settle με τους Og και Doeg αντίστοιχα.
Ο Edmund Spenser αποφάσισε να χρησιμοποιήσει την αλληγορία στην ποίηση για να αναπαραστήσει τις αρετές ως ανθρώπινα όντα. Κάθε ιππότης που εμφανίζεται στο ποίημά του, «The Faerie Queene», είναι μια αλληγορία μιας αρετής. Είναι, ωστόσο, επίσης μια κριτική στη δυναστεία των Τυδόρ, η οποία το 1596 έφτανε στο τέλος της.
Οι κύριες λειτουργίες της αλληγορίας στην ποίηση είναι να δοξάζει ή να κολακεύει όπως ο Βιργίλιος ή να ασκεί κριτική όπως ο Ντράιντεν και ο Σπένσερ. Είναι επίσης ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται για να διδάξει τα ήθη και τις αρετές, να κάνει παρωδίες σύγχρονων μορφών ή να συγκαλύψει συναισθήματα. Η λειτουργία εξαρτάται από το τι θέλει να πει ο ποιητής, οπότε το κρυμμένο νόημα έρχεται πρώτα και μετά ο ποιητής προσπαθεί να κρύψει το άμεσο νόημα με έναν διαφορετικό μανδύα.