Η λειτουργία της αλληγορίας στη ζωγραφική είναι να αναπαριστά ένα επιλεγμένο μήνυμα χρησιμοποιώντας συμβολικά αντικείμενα ή μορφές και μεταφορές. Η αλληγορία στο πλαίσιο ζωγραφισμένων έργων τέχνης είναι μια άμεση υποκατάσταση ενός συμβόλου με ένα άλλο, αλλά ενός που παραπέμπει στο ίδιο μήνυμα ή ιστορία. Συχνά το νόημα διατηρείται έξω από τον πίνακα μέσω μιας βαθιάς μελέτης του ίδιου του έργου τέχνης.
Η λέξη «αλληγορία» προέρχεται από την κλασική λατινική και ελληνική λέξη «αλληγορία», που σημαίνει «καλυμμένη γλώσσα» ή κάτι «μεταφορικό». Η αλληγορία είναι ευρύτερα γνωστή ως λογοτεχνική συσκευή που χρησιμοποιείται στη μυθοπλασία. Μια κλασική αλληγορία είναι το “Eclogues” του Virgil, ενώ μια πιο σύγχρονη εκδοχή είναι το “Animal Farm” του George Orwell. Μερικές φορές οι κριτικοί βρίσκουν υποδείξεις αλληγορίας όπου ο συγγραφέας ή ο ζωγράφος δεν έχει σκοπό να παράσχει τέτοιες υποδείξεις. ένα παράδειγμα αυτού είναι το “Lord of the Rings” του JRR Tolkien, το οποίο μερικοί θεωρούν ως αλληγορία για την ατομική βόμβα και τον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ο Κικέρωνας είδε την αλληγορία ως μέσο κωδικοποίησης γραμμάτων. Ο Κουιντιλιανός, εν τω μεταξύ, πίστευε ότι υπήρχαν δύο τύποι αλληγορίας. Πρώτον, υπήρχε η προσωπική ή ιστορική αλληγορία χρησιμοποιώντας μεταφορές, και δεύτερον, υπήρχε εξυπνάδα και σαρκασμός. Ο Κουιντιλιανός πίστευε ότι οι αλληγορίες που είναι πολύ ασαφείς για να διακριθούν ήταν μια ατέλεια στην τέχνη και τη λογοτεχνία.
Μεσαιωνικοί ζωγράφοι και συγγραφείς πίστευαν ότι υπήρχαν τέσσερις βασικές λειτουργίες για την αλληγορία στη ζωγραφική και τη λογοτεχνία. όλα περιστρέφονταν γύρω από τη Βίβλο. Πρώτον, υπήρχε η κυριολεκτική αναπαράσταση που δεν είχε κρυφό νόημα ή υποκείμενο. Δεύτερον, υπήρχαν τυπογραφικές αλληγορίες που συνέδεαν την Παλαιά Διαθήκη με την Καινή. Τρίτον, υπήρχαν ηθικές αλληγορίες που καθοδήγησαν τη σημερινή συμπεριφορά. Τέλος, υπήρχαν αναλογικές αλληγορίες που έβλεπαν μελλοντικά γεγονότα όπως η κόλαση, ο παράδεισος και η τελευταία κρίση.
Ο Ολλανδός ζωγράφος Jan Vermeer είναι ένα καλό παράδειγμα της χρήσης της αλληγορίας στη ζωγραφική. Το έργο του με τίτλο «Η Αλληγορία της Ζωγραφικής» περιλαμβάνει τρεις αλληγορίες, καθεμία από τις οποίες επιτελεί διάφορες λειτουργίες. Πρώτον, εκπροσωπεί την έμπνευση και τις μούσες μέσω της παρουσίας του Clio. Δεύτερον, παράγει μια αλληγορία της ιστορίας της Ολλανδίας και του Βελγίου εισάγοντας μια πτυχή μεταξύ τους στο χάρτη. Αυτό δείχνει τη διαφορά μεταξύ ελεύθερων και προτεσταντικών Κάτω Χωρών και του καθολικού, αλλά κυριαρχούμενου, Βελγίου. Τέλος, συνδέει τους σημερινούς καλλιτέχνες με εκείνους του παρελθόντος, απεικονίζοντας τον εαυτό του να φορά αναχρονιστικά ρούχα.
Το Agnolo Bronzino είναι ένα άλλο παράδειγμα της χρήσης της αλληγορίας στη ζωγραφική. Ένα καλό παράδειγμα είναι το κομμάτι του 1546 που ονομάζεται “Αφροδίτη, Έρως, ανοησία και χρόνος”. Μερικές από τις αλληγορίες είναι εύκολο να διακριθούν όπως ο Πατέρας Timeρα, ο Έρως και η Αφροδίτη. Άλλοι, όπως η γριά που σκίζει τα μαλλιά της, είναι ανοιχτοί σε συζητήσεις.
Ο Sandro Botticelli απέδειξε με το “Primavera” το 1482 ότι μια αλληγορία στη ζωγραφική μπορεί να λειτουργήσει σε πολλά επίπεδα. Ο πίνακας είναι απροκάλυπτα μια αλληγορία για την άνοιξη, και στη συνέχεια πιο λεπτό, για το πώς ο κόσμος έγινε πιο γόνιμος. Το βαθύ υπόστρωμα του πίνακα φαίνεται να περιστρέφεται γύρω από τη νεοπλατωνική αγάπη, όπως φαίνεται από τις Χάριτες που φαίνεται να απαρνούνται τον Ζέφυρο.