Από την αυγή της ανθρώπινης γλώσσας, οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει ρυθμικές διατάξεις λέξεων για να μεταφέρουν ειδικές έννοιες. Η χρήση του ρυθμού είναι κάτι κοινό που έχουν η ποίηση και το τραγούδι. Και στις δύο περιπτώσεις, ο ρυθμός συμβάλλει στον τρόπο οργάνωσης και προσφοράς αυτού του νοήματος. Ο ρυθμός, ή μέτρο, βοήθησε τους προφορικούς ποιητές να θυμούνται την επόμενη γραμμή καθώς έλεγαν, και τόσο για το αρχαίο κοινό όσο και για τους σύγχρονους αναγνώστες, ο ρυθμός στην ποίηση συμβάλλει στη συνολική ευχαρίστηση της ποίησης.
Όπως συμβαίνει με τα τραγούδια, ποιητές από πολλούς πολιτισμούς που γράφουν σε ένα ευρύ φάσμα παραδόσεων χρησιμοποιούν ρυθμό, ή μέτρο, για να δώσουν μια μουσικότητα στα λόγια τους. Μερικές φορές, αυτό είναι εμφανές σε ένα ρεφρέν που είναι ρυθμικά πανομοιότυπο κάθε φορά που εμφανίζεται, αν και μερικές από τις λέξεις μπορεί να είναι διαφορετικές. Επίσης, η ιδιαίτερη διάταξη των μικρών ή μεγάλων συλλαβικών τονισμών μπορεί να δώσει στον ρυθμό στην ποίηση ένα μη λεκτικό υποκείμενο. για παράδειγμα, μια γραμμή που περιέχει μακριές συλλαβές θα ακούγεται σαν ντιργέλα, ενώ μια γραμμή που παίζει τρίδυμα που τονίζουν τον πρώτο ήχο θα φαίνεται σαθρή και παιχνιδιάρικη.
Πολλά είδη επίσημης ποίησης επιβάλλουν έναν ιδιαίτερο ρυθμό μέσα στις γραμμές ενός ποιήματος. Για παράδειγμα, ένα σονέτο, εξ ορισμού, είναι ένα ποίημα 16 γραμμών που συντίθεται σε ιαμβικό πεντάμετρο. Το πεντάμετρο αναφέρεται σε μια ποιητική γραμμή που περιέχει πέντε πόδια, ή κτυπήματα. Iambs τονίζουν κάθε άλλη συλλαβή. Ένα διάσημο παράδειγμα βρίσκεται στο Σονέτο 18 του Σαίξπηρ, το οποίο ξεκινά: «Να σε συγκρίνω με μια καλοκαιρινή μέρα;» Η συγγραφή ενός επιτυχημένου ποιήματος του οποίου η μορφή απαιτεί ρυθμική συνέπεια είναι σημάδι λαμπρότητας ενός ποιητή.
Για τους αρχαίους Έλληνες, όμως, ο ρυθμός στην ποίηση εξυπηρετούσε έναν πολύ πρακτικό σκοπό. Τα περισσότερα από τα ποιήματά τους ήταν πολύ μεγάλες αφηγήσεις που εξιστορούσαν γεγονότα που συνέβησαν σε πολλούς χαρακτήρες για πάρα πολλά χρόνια, πράγμα που σήμαινε ότι θα μπορούσε να είναι πολύ δύσκολο να θυμηθούμε τα λεπτότερα σημεία. Ορισμένοι ρυθμοί βοήθησαν τους ρήτορες να ομαδοποιήσουν διανοητικά γεγονότα και ιδέες, συμβάλλοντας έτσι στην ικανότητά τους να ανακαλούν αυτό που ακολούθησε στα ποιήματα. Οι Griots, δυτικοαφρικανοί ποιητές που προέρχονται από μια παράδοση που είναι τόσο αρχαία όσο και σύγχρονη, αφηγούνται γενεαλογίες που εκτείνονται πολλές γενιές στο παρελθόν. Οι πληροφορίες για ένα πλήθος οικογενειών διατηρούνται ευκολότερα διανοητικά οργανώνοντάς τις ρυθμικά.
Όπως κάθε παιδί ξέρει, ο ρυθμός στην ποίηση προσθέτει την απόλαυση. Όπως τα παιδιά αγαπούν να αναπηδούν, να χορεύουν και να χειροκροτούν μαζί με ένα αγαπημένο ποίημα, έτσι και οι ενήλικες βρίσκουν μεγαλύτερη ευχαρίστηση στους αξιόπιστους ρυθμούς της ποίησης καθώς και στις περιστασιακές ρυθμικές εκπλήξεις της. Μοτίβα τονισμένων και άτονων συλλαβών δημιουργούν υποσυνείδητες προσδοκίες σε έναν ακροατή ή αναγνώστη. Όταν αυτές οι προσδοκίες ικανοποιούνται, δημιουργείται μια αίσθηση ασφάλειας. Όταν αυτές οι προσδοκίες ανατρέπονται από έναν απροσδόκητο ρυθμό που σπάει τον ρυθμό, οδηγεί σε απροσδόκητη απόλαυση.