Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα είναι μέρος του περιφερικού νευρικού συστήματος και είναι υπεύθυνο για πολλές από τις αντανακλαστικές, ακούσιες αντιδράσεις του σώματος. Αποτελεί το μισό του αυτόνομου νευρικού συστήματος, το οποίο βοηθά επίσης το σώμα να ρυθμίζει τις εσωτερικές του διαδικασίες ως απόκριση σε συνεχώς μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα και εξωτερικά ερεθίσματα. Τα συμπαθητικά νεύρα λειτουργούν έξω από το κεντρικό νευρικό σύστημα, βρίσκονται κυρίως στο νωτιαίο μυελό και αλληλεπιδρούν με ένα αρχέγονο τμήμα του εγκεφάλου που ονομάζεται γάγγλια.
Όταν η αλλαγή στο περιβάλλον ενός ατόμου αποτελεί απειλή για την ασφάλειά του, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα ξεκινά αυτό που είναι κοινώς γνωστό ως αντίδραση μάχης ή φυγής. Αυτή η απάντηση προετοιμάζει το σώμα να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο με έναν από τους δύο τρόπους: να σταθεί για να τον αντιμετωπίσει ή να διαφύγει. Και στις δύο περιπτώσεις, υπάρχει αλλαγή σε μερικές από τις βασικές, ακούσιες σωματικές λειτουργίες όπως ο καρδιακός ρυθμός και η αρτηριακή πίεση.
Όταν το άτομο αισθάνεται μια επικίνδυνη ή απειλητική κατάσταση, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα στέλνει σήματα σε όλο το σώμα λέγοντας ότι οι ρυθμοί της καρδιάς και της αναπνοής πρέπει να αυξάνονται, οι κόρες να διαστέλλονται και οι αρτηρίες να συστέλλονται προετοιμαζόμενοι για την ανταπόκριση του αγώνα ή της πτήσης. Η απόκριση θα επιβραδύνει επίσης όλες τις πεπτικές διεργασίες που λαμβάνουν χώρα, θα αυξήσει την αρτηριακή πίεση για να παρέχει περισσότερο οξυγόνο στους μύες και θα οδηγήσει σε αυξημένη εφίδρωση. Όλες αυτές οι ακούσιες αντιδράσεις επιτρέπουν στο σώμα να είναι καλύτερα εξοπλισμένο για να αντιμετωπίσει ό, τι ακολουθεί.
Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα έχει ένα σύστημα συνεργάτη, που ονομάζεται παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα. Το πρώτο σύστημα ενεργοποιεί όλες τις σωματικές αποκρίσεις, ενώ το δεύτερο τις απενεργοποιεί. Μόλις περάσει ο κίνδυνος, τα παρασυμπαθητικά νεύρα στέλνουν σήματα στο σώμα για να μειώσουν τον καρδιακό ρυθμό και να επιστρέψουν τις ακούσιες διαδικασίες πίσω σε μια φυσιολογική κατάσταση. Όταν αυτά τα δύο συστήματα λειτουργούν σε συνδυασμό, επιτρέπει στο σώμα να προσαρμοστεί ώστε να είναι επαρκώς προετοιμασμένο για να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο, ενώ ταυτόχρονα δεν προκαλεί μόνιμη βλάβη από μεγάλες περιόδους αυξημένης δραστηριότητας.
Όταν υπάρχει δυσλειτουργία σε ένα από αυτά τα συστήματα, συνήθως επηρεάζονται και τα δύο. Άτομα που πάσχουν από ξαφνικές ζαλάδες ή αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό και την αρτηριακή πίεση μπορεί να εμφανίσουν δυσλειτουργία σε ένα από αυτά τα μέρη του νευρικού συστήματος. Η επιδείνωση του συμπαθητικού νευρικού συστήματος είναι ένα συνηθισμένο φαινόμενο καθώς το άτομο μεγαλώνει και συνήθως εκδηλώνεται ως δυσκολία αντιμετώπισης αγχωτικών καταστάσεων και καταστολή της ικανότητας του σώματος να αυξάνει την αρτηριακή πίεση και τους καρδιακούς παλμούς ως απόκριση σε εξωτερικά ερεθίσματα.