Το περιφερικό νευρικό σύστημα (PNS) είναι το δίκτυο των νεύρων που στέλνουν πληροφορίες από όλα τα μέρη του σώματος στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, μια ομάδα που ονομάζεται κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ). Υπάρχουν πολλές λειτουργίες του περιφερικού νευρικού συστήματος, όλες εξυπηρετούν έναν γενικό σκοπό μεταφοράς πληροφοριών προς επεξεργασία από το σώμα. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να προέρχονται από πηγές έξω ή μέσα στο σώμα, ανάλογα με τη θέση και το σκοπό οποιουδήποτε νεύρου στο σύστημα. Το ανθρώπινο σώμα περιέχει χιλιάδες νεύρα και το καθένα είναι ζωτικής σημασίας για την απρόσκοπτη λειτουργία του σώματος.
Υπάρχουν δύο κύριες λειτουργίες του περιφερικού νευρικού συστήματος, τις οποίες διαχειρίζονται δύο διαφορετικοί τύποι κυττάρων που ονομάζονται νευρώνες. Οι αισθητήριοι νευρώνες καταγράφουν μια αλλαγή στο περιβάλλον και τη μεταφέρουν στο κεντρικό νευρικό σύστημα για ανάλυση. Μόλις το ΚΝΣ καταλάβει τι πρέπει να κάνει ως απάντηση στο ερέθισμα, οι κινητικοί νευρώνες εκτελούν την αλλαγή. Χρειάζεται ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να ολοκληρωθεί αυτός ο βρόχος, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να ανταποκριθεί στις αλλαγές μέσα του ή στο περιβάλλον του πολύ γρήγορα. Το τμήμα του PNS που βρίσκεται υπό εκούσιο έλεγχο ονομάζεται σωματικό νευρικό σύστημα.
Ορισμένες λειτουργίες του περιφερικού νευρικού συστήματος είναι αυτόματες. Αυτά τα νεύρα αποτελούν το αυτόνομο νευρικό σύστημα και συνδέουν τα εσωτερικά όργανα και τους αδένες με το ΚΝΣ. Παρακολουθούν δραστηριότητες όπως η πέψη και η έκκριση ορμονών και ελέγχονται από ένα αυστηρά ρυθμισμένο σύστημα ανατροφοδότησης. Ο καρδιακός μυς στην καρδιά ελέγχεται επίσης από αυτό το σύστημα, επομένως παίζει σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση του καρδιακού παλμού και της κυκλοφορίας. Κάθε όργανο και αδένας στο σώμα ελέγχεται ως επί το πλείστον ή πλήρως από το αυτόνομο νευρικό σύστημα, οπότε τυχόν προβλήματα που προκύπτουν μπορεί να έχουν καταστροφικές επιπτώσεις στο σώμα.
Το περιφερικό νευρικό σύστημα μπορεί επίσης να ελέγξει τη φλεγμονή και να προετοιμάσει το σώμα για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Για την καταστολή της φλεγμονής, στέλνονται σήματα μέσω των νεύρων που καταστέλλουν τις χημικές ουσίες που ενισχύουν τη φλεγμονώδη απόκριση. Μερικές φορές, αυτά τα σήματα μπορούν να ελέγξουν πλήρως τη φλεγμονή, αλλά στις περιπτώσεις που δεν μπορούν, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι κάτι δεν πάει καλά με τα νεύρα, απλά ότι χρειάζονται βοήθεια. Για να προετοιμάσει το σώμα για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, το PNS ενεργοποιεί το κλασικό αντανακλαστικό «μάχη ή φυγή», το οποίο αυξάνει την αδρεναλίνη στο αίμα και αυξάνει τον καρδιακό ρυθμό. Αυτές οι λειτουργίες του περιφερικού νευρικού συστήματος είναι ποικίλες, αλλά η κάθε μία βοηθά το σώμα σε διαφορετική κατάσταση.