Η οριακή τιμή κατωφλίου χρησιμοποιείται για να περιγράψει το όριο κάτω από το οποίο οι εργαζόμενοι μπορούν να εκτεθούν με ασφάλεια σε μια ουσία σε καθημερινή βάση. Αυτό το όριο χρησιμοποιείται μόνο σε σχέση με συγκεντρωμένα αιωρούμενα σωματίδια, όχι υγρά. Η οριακή τιμή κατωφλίου στον χώρο εργασίας βασίζεται συνήθως σε βάρδιες οκτώ ή επτά ωρών, οι οποίες είναι ο κανονικός αριθμός ωρών στην εργάσιμη ημέρα.
Η οριακή τιμή κατωφλίου είναι ένα σύστημα για την ανάλυση της έκθεσης σε χημικές ουσίες και φυσικούς παράγοντες που αναπτύχθηκε από την Αμερικανική Διάσκεψη Κυβερνητικών Βιομηχανικών Υγιεινιστών (ACGIH), που αρχικά ονομαζόταν Εθνική Διάσκεψη Κυβερνητικών Βιομηχανικών Υγιεινιστών. Αυτός ο οργανισμός ανέπτυξε τις οριακές τιμές κατωφλίου στις δεκαετίες του 1940 και του 1950 μέσω εκτεταμένης έρευνας, και αυτές οι τιμές χρησιμεύουν ως οδηγός για τις βιομηχανίες για την προστασία των εργαζομένων τους. Αυτές οι τιμές μπορούν να εφαρμοστούν σε βιομηχανικό αερισμό, βιολογική έκθεση και χημικές ουσίες στο χώρο εργασίας.
Οι ουσίες που περιλαμβάνονται στη μελέτη της οριακής τιμής κατωφλίου περιλαμβάνουν αναθυμιάσεις, αέρια, εκνεφώματα, σπρέι, ατμούς και σκόνες στο χώρο εργασίας. Όλες αυτές οι ουσίες έχουν τις δικές τους μονάδες μέτρησης. Οι ατμοί και τα αέρια μετρώνται σε μέρη ανά εκατομμύριο (PPM) και τα σωματίδια όπως τα νέφη, οι αναθυμιάσεις, ο καπνός και η σκόνη μετρώνται σε χιλιοστόγραμμα ανά κυβικό μέτρο. Ο σκοπός του καθορισμού της οριακής τιμής κατωφλίου είναι η διασφάλιση της υγείας των εργαζομένων.
Η φορμαλδεΰδη, για παράδειγμα, είναι μια βιομηχανική και εμπορική χημική ουσία που είναι αρκετά κοινή σε πολλούς χώρους εργασίας. Είναι ύποπτο καρκινογόνο για τον άνθρωπο, που σημαίνει ότι η μακροχρόνια έκθεση σε αυτό μπορεί να οδηγήσει σε καρκίνο. Οι βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις σε χαμηλές συγκεντρώσεις φορμαλδεΰδης περιλαμβάνουν ήπια ενόχληση, όπως αίσθηση γαργαλήματος στο πίσω μέρος του λαιμού. Η έκθεση σε υψηλότερες συγκεντρώσεις μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή των πνευμόνων, πνευμονικό οίδημα ή ακόμα και θάνατο.
Τα σωματίδια είναι ένα μείγμα υγρών σταγονιδίων και στερεών σωματιδίων στον αέρα. Μερικά από αυτά τα σωματίδια είναι τόσο μικρά που δεν φαίνονται με γυμνό μάτι. Μερικές από τις πηγές αιωρούμενων σωματιδίων περιλαμβάνουν βιομηχανίες και σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Η ρύθμιση ή ο περιορισμός του επιπέδου της συνεχούς έκθεσης στις πηγές αυτών των σωματιδίων θα συμβάλει στην προστασία των εργαζομένων.
Μια βραχυπρόθεσμη οριακή τιμή κατωφλίου είναι το χρονικό διάστημα κατά το οποίο ένας εργαζόμενος μπορεί να υποβληθεί σε ένα μέγιστο όριο έκθεσης. Αυτή η έκθεση σε συγκεντρώσεις υψηλότερες από το κανονικό αντισταθμίζεται από ένα πολύ μικρότερο συνεχές χρονικό όριο, συνήθως 15 λεπτά, ακολουθούμενο από ένα μεγάλο διάλειμμα. Τέτοιες εκθέσεις συνήθως δεν μπορούν να γίνουν περισσότερες από τέσσερις φορές την ημέρα. Η οριακή τιμή ανώτατου ορίου είναι η υψηλότερη συγκέντρωση στην οποία μπορεί να υποβληθεί ένας εργαζόμενος ανά πάσα στιγμή, ανεξάρτητα από τις περιστάσεις.