Η σύνδεση μεταξύ αναπτυξιακής καθυστέρησης και αυτισμού μπορεί να γίνει κατανοητή από το ότι οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΑ) είναι μια κατηγορία νευρολογικών προκλήσεων που παρουσιάζονται ως καθυστερήσεις στην ανάπτυξη. Άλλες κατηγορίες διαταραχών αναπτυξιακής καθυστέρησης μπορεί να περιλαμβάνουν προκλήσεις όπως η νοητική υστέρηση και άλλες γνωστικές αναπηρίες, εκτός από τον αυτισμό. Επομένως, ένα άτομο θα είχε απόλυτο δίκιο να περιγράψει τον αυτισμό και τις σχετικές διαταραχές ως μορφές αναπτυξιακής καθυστέρησης. Ο κλασικός αυτισμός και παρόμοια ΔΑΦ, όπως το σύνδρομο Asperger ή το σύνδρομο Rett, ταξινομούνται για ερευνητικούς σκοπούς ως νευροαναπτυξιακές διαταραχές. Η νευροανάπτυξη αναφέρεται στην ανάπτυξη ορισμένων λειτουργιών και συστημάτων μέσα στον εγκέφαλο καθώς ένα παιδί ωριμάζει από τη βρεφική ηλικία μέχρι την ενηλικίωση.
Οι ιατροί και οι θεραπευτές, καθώς και οι γονείς και οι ομάδες υπεράσπισης, αναφέρονται στους διάφορους τύπους αναπτυξιακής καθυστέρησης και διαταραχών αυτισμού με διαφορετικούς όρους. Ο αυτισμός και παρόμοιες διαταραχές ταξινομήθηκαν υπό τον τίτλο Διάχυτες Αναπτυξιακές Διαταραχές (ΔΑΔ) τη δεκαετία του 1990. Στις αρχές του 21ου αιώνα, ωστόσο, γονείς, ορισμένοι επαγγελματίες και ομάδες υπεράσπισης άρχισαν να διαφωνούν για αλλαγές στην ταξινόμηση. Η επαναταξινόμηση σε έναν τίτλο όπως η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, σύμφωνα με τους υποστηρικτές της αλλαγής, αντανακλούσε με μεγαλύτερη ακρίβεια το εύρος της σοβαρότητας που εμπλέκεται στους διαφορετικούς τύπους αναπτυξιακής καθυστέρησης και διαταραχών αυτισμού που σχετίζονται με τέτοιες καθυστερήσεις. Ανεξάρτητα από τη συγκεκριμένη ονοματολογία, όλες οι μορφές αυτισμού μπορούν να ταξινομηθούν ως τύπος αναπτυξιακής καθυστέρησης.
Τυπικά, ένα παιδί που έχει διαγνωστεί με διαταραχή στο φάσμα του αυτισμού δεν ακολουθεί την ίδια νευροαναπτυξιακή χρονική γραμμή με άλλα παιδιά της ίδιας ηλικίας. Συγκεκριμένα, τα παιδιά που διαγιγνώσκονται στο φάσμα παρουσιάζουν σημαντικές καθυστερήσεις στην ανάπτυξη των γνωστικών ικανοτήτων, μια κοινή σύνδεση μεταξύ αναπτυξιακής καθυστέρησης και αυτισμού. Για τα παιδιά με ΔΑΦ, οι αναπτυξιακές καθυστερήσεις παρουσιάζονται κυρίως στους τομείς της γλώσσας και της άρθρωσης, των αδρών και λεπτών κινητικών δεξιοτήτων και των κοινωνικών δεξιοτήτων. Το ποια ΔΑΦ θα διαγνωστεί ένα παιδί εξαρτάται από τις συγκεκριμένες αναπτυξιακές καθυστερήσεις που υπάρχουν, καθώς και από τη σοβαρότητα αυτών των καθυστερήσεων.
Ο προσδιορισμός της παρουσίας αναπτυξιακής καθυστέρησης και διαταραχής του φάσματος του αυτισμού απαιτεί από έναν επαγγελματία να αξιολογήσει ένα παιδί με βάση τρεις βασικές διαδικασίες: την αξιοσημείωτη καθυστέρηση, τον ρυθμό διάστασης και την απόκλιση από τους μέσους κανόνες. Με απλά λόγια, το παιδί πρέπει να παρουσιάσει κάποια μορφή έντονης και αξιοσημείωτης καθυστέρησης σε μια βασική αναπτυξιακή περιοχή που συνήθως σχετίζεται με τη διάγνωση του φάσματος του αυτισμού. Οι καθυστερήσεις πρέπει να υπάρχουν σε έναν νευρολογικό τομέα, ενώ άλλες περιοχές νευροανάπτυξης εμφανίζονται εντός φυσιολογικού εύρους — μια έννοια γνωστή ως διάσπαση. Τέλος, η ανάπτυξη του παιδιού πρέπει να καταδεικνύει παρέκκλιση ή έλλειψη επίτευξης φυσιολογικών αναπτυξιακών ορόσημων σε σύγκριση με άλλα παιδιά παρόμοιας ηλικίας.