Η πρωταρχική σημασία της αρχαιολογίας είναι ότι τα τεχνουργήματα από παλαιότερους πολιτισμούς θεωρούνται ως ένας τύπος μη ανανεώσιμου ή πεπερασμένου πόρου. Πριν από την εμφάνιση της αρχαιολογίας ως επιστήμης, αλλά και όταν δεν ακολουθούνται οι κατάλληλες αρχαιολογικές διαδικασίες, πολλά μοναδικά αντικείμενα που σχετίζονται με μια τεράστια ποικιλία διαφορετικών εθίμων και τρόπων ζωής, χάθηκαν, σπάστηκαν ή λεηλατήθηκαν. Η σημασία της αρχαιολογίας συνεχίζει να αυξάνεται λόγω των περιβαλλοντικών αλλαγών που καθιστούν τους αρχαιολογικούς χώρους μη ανακτήσιμους.
Οι αρχαιολόγοι μπορούν μόνο να κάνουν εικασίες ως προς τον όγκο των πολιτιστικών στοιχείων που έχουν χαθεί με αυτόν τον τρόπο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η Γη ταλαιπωρείται από έναν λαϊκό που δεν μπορεί να διακρίνει μεταξύ βρωμιάς και αρχαιολογικού υλικού. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλοί γνωστοί καταυλισμοί ιθαγενών της Αμερικής έχουν αντιμετωπιστεί απρόσεκτα και όχι σύμφωνα με τα αρχαιολογικά πρωτόκολλα, οδηγώντας σε τρύπες στο χρονοδιάγραμμα των ιθαγενών Αμερικανών.
Η σημασία της επιστήμης της αρχαιολογίας γίνεται κατάφωρα αντιληπτή υπό το φως του γεγονότος ότι πάνω από το 99% της ανθρωπότητας ζούσε σε πρωτόγονους πολιτισμούς, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν έγραψαν ούτε κατέγραψαν γεγονότα με την παραδοσιακή έννοια. Χωρίς τη χρήση της αρχαιολογίας, οι ανακαλυφθέντες πολιτισμοί που δεν τηρούσαν αρχεία θα θεωρούνταν ως επί το πλείστον άσχετοι, με επιστημονική έννοια, λόγω της έλλειψης στοιχείων για την εξέταση και τη σύγκριση τους με άλλους γνωστούς πολιτισμούς της εποχής. Μερικοί ερευνητές υπογραμμίζουν τη σημασία της αρχαιολογίας όταν αρθρώνουν την εξελικτική διαδικασία από τα πρώτα ανθρωποειδή έως τον σύγχρονο άνθρωπο. Η γνώμη πολλών αρχαιολόγων είναι ότι η κατανόηση του παρελθόντος σχετίζεται με το πώς οι άνθρωποι, ως είδος, άρχισαν να χρησιμοποιούν πολύπλοκα εργαλεία και να συντηρούν τη γεωργία.
Η απτή σημασία της αρχαιολογίας έχει δοκιμαστεί πολλές φορές τις τελευταίες δεκαετίες. Η αστική εξάπλωση και η ανάγκη για οικοδομικά υλικά και άλλους πόρους που λαμβάνονται από το έδαφος μερικές φορές υποστηρίζεται ότι είναι πιο σημαντική από την προμήθεια τεχνουργημάτων. Στη συγκεκριμένη περίπτωση του πολιτισμού των ιθαγενών της Αμερικής, ο οποίος συχνά εγκαθίσταται στις εύφορες κοιλάδες των ποταμών σε όλες τις ΗΠΑ, συγκρούστηκε με την αναπτυσσόμενη επιχείρηση εξόρυξης ορυκτών, επειδή οι κοιλάδες των ποταμών διαπιστώθηκε ότι είχαν σημαντική αφθονία δίκαιων ορυκτών και άλλων ενώσεων που μπορούσαν να πωληθούν και χρησιμοποιείται στην κατασκευή. Τις τελευταίες δεκαετίες έχουν εφαρμοστεί μέτρα που, ίσως το πιο σημαντικό, απαιτούν τη διαβούλευση με αρχαιολογικούς ερευνητές πριν ξεκινήσει οποιαδήποτε εργασία στη Γη. Η σημασία της αρχαιολογίας τονίζεται στην επικοινωνία με προγραμματιστές και άλλους εργολάβους που εργάζονται σε όλο τον κόσμο, έτσι ώστε τα αρχαιολογικά αντικείμενα να μπορούν να διατηρηθούν σε όσο το δυνατόν περισσότερες περιπτώσεις.