Η σωστή διατροφή είναι σημαντική για τη διατήρηση της καλής υγείας του καθενός, αλλά η διατροφή των παιδιών είναι ιδιαίτερα ζωτικής σημασίας λόγω της τεράστιας σωματικής και πνευματικής ανάπτυξης που συμβαίνει κατά τα παιδικά χρόνια. Κάθε άνθρωπος χρειάζεται τα ίδια θρεπτικά συστατικά, ανεξαρτήτως ηλικίας, αλλά τα παιδιά χρειάζονται διαφορετικές ποσότητες από αυτά καθώς μεγαλώνουν. Οι πρωτεΐνες, τα λίπη, οι υδατάνθρακες, οι βιταμίνες και τα μέταλλα παρέχουν τη τροφή που χρειάζεται το σώμα μας και η λήψη αυτών από υγιεινές πηγές μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ασθενειών και παιδικής παχυσαρκίας.
Το μητρικό γάλα ή η βρεφική φόρμουλα παρέχουν την πλειοψηφία των απαραίτητων θρεπτικών συστατικών για τη σωστή διατροφή των παιδιών για τον πρώτο χρόνο της ζωής τους. Τα βρεφικά δημητριακά και τα στραγγισμένα φρούτα και λαχανικά εμπλουτισμένα με ψευδάργυρο και σίδηρο είναι κατάλληλα για τα περισσότερα μωρά να αρχίσουν να τρώνε μέχρι την ηλικία των έξι μηνών περίπου. Οι επαρκείς ποσότητες ψευδαργύρου και σιδήρου είναι ιδιαίτερα σημαντικές για τα μωρά που θηλάζουν, καθώς το μητρικό γάλα συχνά δεν παρέχει τόσο σίδηρο και ψευδάργυρο όσο το γάλα.
Τα νήπια συνήθως επωφελούνται από μια υγιεινή επιλογή φρούτων, λαχανικών, δημητριακών ολικής αλέσεως και πρωτεϊνών. Το ασβέστιο, οι φυτικές ίνες και το λίπος είναι ιδιαίτερα σημαντικά θρεπτικά συστατικά για ένα αναπτυσσόμενο νήπιο για την προστασία από ασθένειες και τη θρέψη του αναπτυσσόμενου εγκεφάλου και του σώματός του. Η Mayo Clinic συνιστά αυτά τα παιδιά να καταναλώνουν μεταξύ 30% και 40% των ημερήσιων θερμίδων τους σε λίπος, από την ηλικία των δύο έως των τριών ετών.
Μεταξύ τεσσάρων και οκτώ ετών, οι φυτικές ίνες, το ασβέστιο και οι πρωτεΐνες συνεχίζουν να είναι εξαιρετικά σημαντικά για τη διατροφή των παιδιών. Καθώς τα παιδιά αρχίζουν να φτάνουν στη σχολική ηλικία, τα αγόρια και τα κορίτσια αρχίζουν να διαφέρουν ως προς τις διατροφικές τους ανάγκες. Τα αγόρια χρειάζονται συνήθως περισσότερες θερμίδες από τα κορίτσια, αλλά αυτό μπορεί να διαφέρει ανάλογα με το ιατρικό ιστορικό και το επίπεδο δραστηριότητας του παιδιού.
Οι προέφηβοι και οι έφηβοι πρέπει να καταναλώνουν περισσότερες θερμίδες καθώς γερνούν και να μην τρώνε περισσότερο από 25% έως 35% των ημερήσιων θερμίδων τους σε λίπος. Μερικά παιδιά μπορεί να χρειαστούν ακόμη λιγότερο λίπος εάν έχουν πρόβλημα να διατηρήσουν ένα υγιές βάρος. Το ασβέστιο γίνεται ακόμη πιο σημαντικό κατά την προεφηβική και πρώιμη εφηβική ηλικία, επειδή η πλειονότητα της οστικής μάζας ενός ατόμου αναπτύσσεται κατά τη διάρκεια αυτών των ετών.
Ενώ οι υδατάνθρακες είναι σημαντικοί για τη σωστή διατροφή των παιδιών, τα δημητριακά ολικής αλέσεως είναι καλύτερες πηγές υδατανθράκων από τα σάκχαρα. Τα φρέσκα φρούτα και λαχανικά κάνουν πολύ πιο υγιεινά σνακ από τα γλυκά, τα πατατάκια και άλλα σνακ με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά και νάτριο. Τα παιδιά στα οποία παρέχονται υγιεινά σνακ και γεύματα από μικρή ηλικία έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καλύτερες διατροφικές συνήθειες καθώς μεγαλώνουν.
Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που μπορεί να αλλάξουν τις ατομικές διατροφικές ανάγκες ενός παιδιού. Οι γονείς θα πρέπει να συζητήσουν τις διατροφικές ανάγκες του παιδιού τους με τους παιδίατρους τους. Υπάρχουν επίσης πολλά βιβλία ή άλλοι διαθέσιμοι πόροι για να μάθετε περισσότερα σχετικά με την υγιεινή διατροφή για παιδιά.