Η οικονομική ανάπτυξη είναι ένδειξη της αυξανόμενης αποτελεσματικότητας μιας χώρας στη χρήση των περιορισμένων πόρων της. Μετριέται με την παρακολούθηση του ρυθμού κατανάλωσης αγαθών και υπηρεσιών. Η ιδέα σχετίζεται με την ικανότητα μιας χώρας να καινοτομεί ή με το πόσο αποτελεσματικά ο πληθυσμός παίρνει περιορισμένους πόρους και τους χρησιμοποιεί καλύτερα. Αυτή η ανάλυση είναι σημαντική γιατί επιτρέπει στην κυβέρνηση να προβλέψει το ποσοστό της μελλοντικής κατανάλωσης του πληθυσμού, το οποίο θα οδηγήσει στη δημιουργία θέσεων εργασίας, οποιαδήποτε αύξηση ή μείωση του βιοτικού επιπέδου και της νομισματικής πολιτικής της χώρας.
Η σημασία της οικονομικής ανάπτυξης δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Η οικονομία μιας χώρας πρέπει να συνεχίσει να αναπτύσσεται επειδή ο πληθυσμός της συχνά συνεχίζει να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Εάν μια οικονομία παραμείνει στάσιμη ή εάν ο ρυθμός ανάπτυξης μειωθεί, θα υπάρχουν λιγότερες θέσεις εργασίας για μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων. Τελικά, η φτώχεια θα αυξηθεί και το βιοτικό επίπεδο θα μειωθεί, επειδή οι υπάρχοντες πόροι δεν χρησιμοποιούνται αρκετά αποτελεσματικά για να φιλοξενήσουν έναν αυξανόμενο πληθυσμό.
Η ανάπτυξη σε οικονομικό επίπεδο είναι ένα μέτρο της ικανότητας μιας οικονομίας να αυξήσει την αποδοτικότητα της παραγωγής και να καινοτομήσει διαδικασίες. Για παράδειγμα, κάποτε, τα εστιατόρια απαιτούσαν από όλους τους πελάτες να τρώνε στις εγκαταστάσεις. Στη συνέχεια, οι κατασκευαστές βελτίωσαν τη συσκευασία τροφίμων και έγινε εφικτό να συσκευάσουν μια παραγγελία τροφίμων για να εκτελέσουν. Ομοίως, κάθε φορά, κάθε κύπελλο μεταφοράς στα εστιατόρια απαιτούσε διαφορετικό καπάκι, τότε κάποιος σκέφτηκε να δημιουργήσει κύπελλα διαφορετικής χωρητικότητας αλλά χρησιμοποιούσαν το ίδιο καπάκι. Και στις δύο περιπτώσεις, η καινοτομία και η αποτελεσματικότητα εφαρμόστηκαν στο πρόβλημα των περιορισμένων πόρων για εξοικονόμηση χρημάτων και αύξηση της παραγωγής και των πωλήσεων.
Η σημασία της οικονομικής ανάπτυξης έγκειται στην ικανότητα μιας χώρας να διασφαλίσει ότι οι πολίτες της είναι πιο ευημερούμενοι από τους πολίτες τις προηγούμενες δεκαετίες. Αυτό σχετίζεται με τη διασφάλιση ότι το ποσοστό ανεργίας και το επίπεδο φτώχειας παραμένουν χαμηλά και ότι η αγοραστική δύναμη ενός καθορισμένου επιπέδου εισοδήματος συμβαδίζει με τον ρυθμό πληθωρισμού. Η οικονομική ανάπτυξη μετριέται με το Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν (ΑΕΠ) μιας χώρας ή τη συνολική αξία των αγαθών και υπηρεσιών που πωλούνται στην αγορά κατά τη διάρκεια ενός έτους.
Όταν μια κυβέρνηση εξετάζει το ΑΕΠ, αναλύει θέματα, όπως αν ο ρυθμός οικονομικής ανάπτυξης θα συμβαδίσει με τον ρυθμό αύξησης του πληθυσμού ή αν θα είναι μεγαλύτερος από τον ρυθμό πληθωρισμού. Αυτοί οι συγκριτικοί δείκτες καταδεικνύουν τη σημασία της οικονομικής ανάπτυξης για να μπορέσουν οι κυβερνήσεις να σχεδιάσουν το μέλλον. Χρησιμοποιούν αυτά τα στοιχεία για να καθορίσουν τη δημοσιονομική και νομισματική πολιτική για τον έλεγχο των οικονομικών κύκλων ύφεσης.
Οι επιχειρήσεις χρησιμοποιούν επίσης το ρυθμό οικονομικής ανάπτυξης για να καθορίσουν ποια αγορά θα έχει αυξανόμενη καταναλωτική βάση με δυνατότητα πραγματοποίησης αγορών. Για παράδειγμα, την τελευταία δεκαετία του 20ού αιώνα, ο ρυθμός οικονομικής ανάπτυξης της Κίνας ήταν έξι τοις εκατό, διπλάσιος από τον ρυθμό ανάπτυξης οποιασδήποτε άλλης παγκόσμιας οικονομίας. Αυτό προκάλεσε τις επιχειρήσεις να επενδύσουν σημαντικά στις αγορές της Κίνας, τονίζοντας τη σημασία της οικονομικής ανάπτυξης για τον επιχειρηματικό κλάδο.