Η χιτίνη είναι ένα φυσικό υλικό που βρίσκεται σε πολλά διαφορετικά είδη ζώων και εντόμων. Χρησιμοποιείται κυρίως ως δομικό υλικό από τα ζώα, η χιτίνη είναι επίσης μια πρώτη ύλη για ένα προϊόν που ονομάζεται χιτοζάνη, το οποίο είναι χρήσιμο για ανθρώπινους βιομηχανικούς σκοπούς. Αφού ένα εργοστάσιο εξάγει τη χιτίνη από πηγές όπως το κέλυφος γαρίδας, υφίσταται επεξεργασία για να σχηματιστεί το παρόμοιο μόριο χιτοζάνης, το οποίο έχει εφαρμογές σε διαφορετικούς τομείς όπως η βιομηχανία καλλυντικών και οι μονάδες επεξεργασίας νερού.
Καθώς η χιτίνη βρίσκεται συνήθως σε μια ποικιλία ζώων, η εξόρυξη χιτίνης και χιτοζάνης σχηματίζει μια βιομηχανία που είναι ανανεώσιμη. Τα υποπροϊόντα της αλιείας, που διαφορετικά θα πήγαιναν σε χώρους υγειονομικής ταφής, μπορεί να είναι κατάλληλα για επεξεργασία χιτίνης και χιτοζάνης. Συνήθως, τα κελύφη από γαρίδες, καβούρια και αστακό παράγουν χιτίνη για αυτή τη διαδικασία.
Σε έναν ζωντανό οργανισμό, η χιτίνη δρα ως δομικό υλικό, για να βοηθήσει να κρατήσει το σώμα του οργανισμού ασφαλές και να επιτρέψει στα διάφορα μέρη του σώματος να κινούνται ανεξάρτητα. Χημικά, το μόριο είναι ένας πολυσακχαρίτης, ο οποίος είναι μια μακριά αλυσίδα σακχάρων, το ένα μετά το άλλο. Η χιτίνη και η χιτοζάνη μοιράζονται σε μεγάλο βαθμό τον ίδιο μοριακό τύπο, με μερικές διαφορές.
Η χιτοζάνη είναι βασικά χιτίνη με μερικά τμήματα ατόμων που έχουν αφαιρεθεί. Αυτές οι ομάδες ονομάζονται ομάδες ακετυλίου και αποτελούνται μεμονωμένα από δύο μέρη. Ένα άτομο άνθρακα συνδεδεμένο με τρία άτομα υδρογόνου αποτελεί ένα τμήμα και το άλλο κομμάτι της ακετυλικής ομάδας περιέχει άλλον άνθρακα και ένα άτομο οξυγόνου. Συνολικά, λοιπόν, η ακετυλομάδα αντιπροσωπεύεται από τον χημικό τύπο Ch3CO-.
Η απώλεια των ομάδων ακετυλίου είναι η μόνη χημική διαφορά μεταξύ χιτίνης και χιτοζάνης, αλλά επηρεάζει επίσης τα χαρακτηριστικά της ουσίας. Η χιτοζάνη διαλύεται πιο εύκολα σε διαλύματα ασθενούς οξέος, κάτι που μπορεί να είναι χρήσιμο σε διαλύματα όπως τα καλλυντικά. Στα καλλυντικά, η κύρια εφαρμογή της χιτοζάνης είναι ότι βοηθά στη διατήρηση του νερού στο προϊόν και βοηθά στο σχηματισμό ενός φιλμ πάνω από το δέρμα που διατηρεί το νερό και άλλα απαραίτητα μόρια στο επιθυμητό σημείο δράσης. Τα σαμπουάν, οι κρέμες προσώπου και τα βερνίκια νυχιών μπορούν όλα να περιέχουν χιτοζάνη.
Το φιλτράρισμα των υπολειμμάτων και της μικροβιακής μόλυνσης από το νερό είναι μια άλλη εφαρμογή της χιτοζάνης και τα προϊόντα που την περιέχουν μπορεί επίσης να έχουν εντομοαπωθητικές ιδιότητες. Η χιτίνη και η χιτοζάνη μπορεί επίσης να έχουν εφαρμογές σε ιατρικούς τομείς, καθώς τα μόρια τείνουν να γίνονται αποδεκτά από το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα πιο εύκολα από κάποια άλλα μόρια. Επιδέσμους σε πληγές, φακοί επαφής και διαλυόμενα ράμματα είναι μερικά παραδείγματα των εφαρμογών αυτών των ουσιών.