Το GABA, το οποίο είναι γ-αμινοβουτυρικό οξύ, είναι μια χημική ουσία στον εγκέφαλο που αντισταθμίζει μια άλλη χημική ουσία που διατηρεί τον εγκέφαλο σε εγρήγορση. Το GABA και ο ύπνος συνδέονται επειδή όταν οι νευροδιαβιβαστές στον εγκέφαλο δεν απελευθερώνουν τη χημική ουσία, το σώμα δεν μπορεί να χαλαρώσει και παραμένει σε κατάσταση διέγερσης. Το GABA ελέγχει το επίπεδο γλουταμινικού που εκκρίνεται στον εγκέφαλο, το οποίο είναι η χημική ουσία που δημιουργεί εγκεφαλική δραστηριότητα.
Μελέτες δείχνουν ότι μια ανεπαρκής απελευθέρωση GABA μαζί με διαταραχές ύπνου μπορεί να οδηγήσει σε κατάθλιψη, άγχος και διαταραχές της διάθεσης που αντικατοπτρίζουν τα συμπτώματα εκείνων που πάσχουν από χρόνια αϋπνία. Οι ανεπάρκειες GABA και ύπνου μπορεί να επηρεάσουν τη συγκέντρωση, να προκαλέσουν κόπωση και να οδηγήσουν σε μείωση της απόδοσης της εργασίας. Αυτή η κατάσταση επηρεάζει την ποιότητα και τη διάρκεια των φυσικών κύκλων ύπνου που επαναφορτίζουν το ανθρώπινο σώμα.
Κατά τη διάρκεια του κανονικού ύπνου, ο εγκέφαλος περνά πέντε ή έξι κύκλους που διαρκούν περίπου 100 λεπτά ο καθένας. Τα πρώτα στάδια του ύπνου ξεκινούν όταν απελευθερώνεται το GABA, επιτρέποντας στον εγκέφαλο να κλείσει και προετοιμάζοντας τους μυς για χαλάρωση. Όταν εμφανίζονται προβλήματα GABA και ύπνου, τα επόμενα στάδια του ύπνου δεν είναι ξεκούραστα. Στο στάδιο δέλτα, ή βαθύ ύπνο, οι μύες παραλύουν ενώ η καρδιά επιβραδύνεται, καθιστώντας αυτό το πιο ευεργετικό μέρος του κύκλου. Αυτό είναι το στάδιο του ύπνου όπου πραγματοποιείται το όνειρο.
Η αϋπνία είναι μια κοινή διαταραχή ύπνου που επηρεάζει εκατομμύρια ανθρώπους. Εκείνοι με χρόνια αϋπνία τυπικά υποφέρουν από την πάθηση για περισσότερο από ένα μήνα. Μπορεί να μην μπορούν να απενεργοποιήσουν τον εγκέφαλο για να επιτρέψουν στο σώμα να χαλαρώσει και να μπει σε βαθύ ύπνο. Ο υγιής ύπνος περιλαμβάνει περίπου πέντε συνεδρίες ύπνου δέλτα κάθε βράδυ. Το GABA και τα ελλείμματα ύπνου διαταράσσουν την ικανότητα του εγκεφάλου να εισέλθει σε αυτή τη φάση μία ή περισσότερες φορές κάθε βράδυ.
Τα συμπληρώματα που προκαλούν την απελευθέρωση του GABA και στη συνέχεια τον ύπνο συχνά ονομάζονται φυσικά ηρεμιστικά ή ηρεμιστικά. Μπορεί να παράγουν ενδορφίνες στον εγκέφαλο και να εμποδίσουν το μυαλό να διεγερθεί υπερβολικά. Οι ενδορφίνες είναι χημικές ουσίες που δίνουν στους ανθρώπους μια αίσθηση ευεξίας και διεγείρονται κατά τη διάρκεια ευχάριστων δραστηριοτήτων και από την άσκηση.
Ορισμένα τρόφιμα μπορούν επίσης να αυξήσουν τα επίπεδα του GABA στο σώμα. Η βρώμη, τα δημητριακά ολικής αλέσεως και το καστανό ρύζι περιέχουν το αμινοξύ που ρυθμίζει τη χαλάρωση. Άλλα τρόφιμα που μπορεί να βοηθήσουν στην παραγωγή GABA και στον ύπνο περιλαμβάνουν φακές, μπρόκολο, συκώτι βοδινού και εσπεριδοειδή. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι η αλλαγή της διατροφής τους είναι αρκετή για να επιτύχουν χαλάρωση, ενώ άλλοι βρίσκουν τα συμπληρώματα χρήσιμα.