Τα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα (ΜΣΑΦ) όπως η ασπιρίνη θεωρούνται αναλγητικά φάρμακα ή φάρμακα που μειώνουν τον πόνο και τον πυρετό χωρίς να προκαλούν απώλεια των αισθήσεων. Τα αναλγητικά δρουν παρεμποδίζοντας τα σήματα πόνου που μεταδίδονται στον εγκέφαλο ή παρεμβαίνοντας στον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος λαμβάνει τα σήματα πόνου. Η ασπιρίνη και άλλα ΜΣΑΦ μειώνουν επίσης την παραγωγή χημικών προσταγλανδινών στο σώμα. Οι προσταγλανδίνες είναι ένζυμα που απαντώνται στη φύση και προκαλούν συστολή και διαστολή των λείων μυϊκών κυττάρων, ενισχύοντας την αίσθηση του πόνου σε ορισμένες περιπτώσεις. Η ασπιρίνη και τα ΜΣΑΦ όπως η ιβουπροφαίνη και η ναπροξένη είναι διαθέσιμα χωρίς συνταγή γιατρού στα περισσότερα μέρη και χρησιμοποιούνται ευρέως για την ανακούφιση από τον πόνο και τη μείωση του πυρετού.
Το σαλικυλικό οξύ, από το οποίο προέρχεται η ασπιρίνη, προέρχεται από το φλοιό της ιτιάς και του θάμνου spirea. Ο Ιπποκράτης, τον τέταρτο αιώνα π.Χ., περιέγραψε τη χρήση του φλοιού και των φύλλων ιτιάς για τη θεραπεία πονοκεφάλων και πυρετών. Μόλις στα τέλη του 19ου αιώνα η ασπιρίνη αναπτύχθηκε σε προσυσκευασμένη μορφή σκόνης. Έγινε ένα δημοφιλές αντιπυρετικό, ή φάρμακο που μειώνει τον πυρετό, για τη θεραπεία των υψηλών πυρετών που σχετίζονται με την πανδημία της ισπανικής γρίπης του 1918. Η ασπιρίνη προκαλεί στομαχικές διαταραχές σε ευαίσθητους χρήστες, έτσι μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν την πιο ήπια ιβουπροφαίνη ή ακεταμινοφαίνη, που δεν είναι ΜΣΑΦ. για μείωση του πυρετού.
Τα NAIDs όπως η ιβουπροφαίνη και η ναπροξένη είναι πιο σύγχρονα μη ναρκωτικά φάρμακα από την ασπιρίνη και χρησιμοποιούνται για τους ίδιους σκοπούς: μείωση πυρετού και φλεγμονής και ανακούφιση από τον πόνο. Σε υψηλότερες δόσεις, η ασπιρίνη και τα ΜΣΑΦ άλλων τύπων θα μειώσουν τη φλεγμονή, αλλά τα σύγχρονα ΜΣΑΦ είναι πιο ήπια για το πεπτικό σύστημα και δεν αραιώνουν το αίμα. Η ασπιρίνη είναι το μόνο ΜΣΑΦ ικανό να αναστέλλει την COX-1 και τη συσσώρευση αιμοπεταλίων και χρησιμοποιείται κυρίως ως αραιωτικό του αίματος για ασθενείς που πάσχουν από καρδιακή νόσο ή που είναι ευαίσθητοι σε καρδιακές παθήσεις ή εγκεφαλικό. Άλλα ΜΣΑΦ αυξάνουν τον κίνδυνο εγκεφαλικού και καρδιακής προσβολής και μελέτες έχουν δείξει ότι αυτά τα φάρμακα μπορούν να αναστείλουν τις ικανότητες αραίωσης του αίματος της ασπιρίνης όταν καταναλώνονται μαζί.
Όπως και με την ασπιρίνη, άλλα ΜΣΑΦ παρεμβαίνουν στην παραγωγή προσταγλανδινών. Η ιβουπροφαίνη έχει αποδειχθεί ότι είναι ένα πολύ αποτελεσματικό ΜΣΑΦ για τη μείωση του πυρετού. Η ασπιρίνη δεν πρέπει ποτέ να χορηγείται σε παιδιά κάτω των 16 ετών που έχουν γρίπη ή ανεμευλογιά, γιατί το σαλικυλικό οξύ βλάπτει το ήπαρ και προκαλεί θανατηφόρα εγκεφαλίτιδα. Η επιλογή μεταξύ ασπιρίνης και ΜΣΑΦ όπως η ιβουπροφαίνη είναι σε μεγάλο βαθμό θέμα ανοχής και ιατρικών αναγκών. Σε ασθενείς που διατρέχουν κίνδυνο καρδιακής νόσου συνήθως χορηγείται ασπιρίνη, αλλά σε ασθενείς που έχουν ευαίσθητο στομάχι ή προβλήματα αραίωσης του αίματος χορηγούνται άλλα ΜΣΑΦ.
Η ασπιρίνη και τα ΜΣΑΦ άλλων τύπων συνδέονται με σοβαρές παρενέργειες όταν λαμβάνονται για μεγάλες χρονικές περιόδους ή σε υπερβολικές δόσεις. Τα πιο συνηθισμένα προβλήματα είναι η ναυτία, τα πεπτικά προβλήματα, η δύσπνοια, η ζάλη και το δερματικό εξάνθημα. Οι σοβαρές παρενέργειες περιλαμβάνουν έλκη στομάχου, γαστρεντερική αιμορραγία ή διάτρηση, παρατεταμένη αιμορραγία μετά από τραυματισμό και ηπατική ή νεφρική ανεπάρκεια. Γενικά, οι ασθενείς που είναι αλλεργικοί σε ένα ΜΣΑΦ είναι αλλεργικοί σε όλα τα άλλα ΜΣΑΦ.