Στις μεταγγίσεις αίματος, το ιατρικό προσωπικό πρέπει να βεβαιωθεί ότι ένας ασθενής λαμβάνει αίμα από συμβατό δότη. Η σχέση μεταξύ της ομάδας αίματος και της μετάγγισης αίματος είναι πολύ σημαντική, καθώς το λάθος αίμα θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια. Εάν είναι δυνατόν, ένας ασθενής που χρειάζεται αίμα θα πληκτρολογηθεί και θα διασταυρωθεί από τους παρόχους φροντίδας που θα καθορίσουν τι είδους αίμα θα δώσει. Εάν πρόκειται για επείγουσα κατάσταση και ο ασθενής χρειάζεται αμέσως αίμα, ένας γιατρός μπορεί να εγκρίνει τη μετάγγιση αίματος από έναν σχεδόν παγκοσμίως συμβατό δότη.
Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών συστημάτων ομάδων αίματος, που χωρίζονται από διαφορετικά είδη δομών που βρίσκονται σε μεμονωμένα αιμοσφαίρια και στο πλάσμα. Δύο από τις πιο σημαντικές είναι οι ομάδες ABO και Rhesus, που προσδιορίζονται από επιφανειακά μόρια στο αίμα καθώς και από αντισώματα πλάσματος. Ένας ασθενής με αίμα τύπου Α έχει αντισώματα στο αίμα Β και δεν μπορεί να λάβει μεταγγίσεις από ασθενείς με αίμα Β ή ΑΒ. Αντίθετα, οι ασθενείς με αίμα τύπου Β αντιδρούν σε Α και ΑΒ, ενώ οι ασθενείς με αίμα ΑΒ μπορούν να λάβουν αίμα από ασθενείς τύπου Α ή Β.
Οι ασθενείς με ομάδα αίματος Ο δεν έχουν επιφανειακά μόρια ή αντισώματα και το αίμα τους δεν αντιδρά με τις ομάδες Α, Β ή ΑΒ. Θεωρούνται «καθολικοί δότες» γιατί μπορούν να δώσουν αίμα σε οποιονδήποτε. Ωστόσο, μπορούν να λάβουν αίμα μόνο από άλλα άτομα με τύπο Ο, επειδή θα αντιδράσουν στον τύπο αίματος Α, Β ή ΑΒ.
Η ομάδα αίματος Rhesus και η μετάγγιση αίματος έχουν επίσης σημαντική σχέση. Μερικοί ασθενείς έχουν αντιγόνο Rhesus D στο αίμα τους, ενώ άλλοι όχι. Αυτό προσθέτει ένα επίπεδο πολυπλοκότητας στην αντιστοίχιση του δότη με το σύστημα ABO. Εάν μια ασθενής έχει αντιγόνο Rhesus D, μπορεί να λάβει αίμα από έναν ασθενή που το μοιράζεται ή δεν έχει καθόλου το αντιγόνο. Οι ασθενείς χωρίς το αντιγόνο, ωστόσο, μπορεί να αρρωστήσουν εάν λάβουν αίμα από έναν δότη που το μεταφέρει.
Έτσι, ένας ασθενής μπορεί να έχει αίμα Α, Β, ΑΒ ή Ο που μπορεί να είναι θετικό ή αρνητικό, ανάλογα με την παρουσία του αντιγόνου Rhesus. Το αίμα O είναι καθολικός δότης μόνο όταν ο ασθενής είναι αρνητικός σε Rhesus, καθώς το αίμα μπορεί να εγχυθεί με ασφάλεια σχεδόν σε οποιονδήποτε. Οι θετικοί ΑΒ είναι καθολικοί λήπτες, καθώς δεν αντιδρούν στο αίμα Α, Β ή Ο και μπορούν να λάβουν μετάγγιση από δότη με ή χωρίς το αντιγόνο Rhesus. Αυτή η σχέση μεταξύ της ομάδας αίματος και της μετάγγισης αίματος είναι σημαντική για τους παρόχους φροντίδας, καθώς πρέπει να επιλέξουν το καταλληλότερο αίμα για τους ασθενείς τους.
Ένα πρόβλημα με την εστίαση στα θέματα της ομάδας αίματος ABO και Rhesus και της μετάγγισης αίματος είναι ότι υπάρχει μια σειρά από άλλες ενώσεις στο αίμα, ταξινομημένες σε διαφορετικά συστήματα ομαδοποίησης. Αυτά είναι πολύ πιο σπάνια και τείνουν να αφορούν κυρίως συγκεκριμένους ανθρώπινους πληθυσμούς. Εάν ο ασθενής και ο δότης έχουν μια σύγκρουση σε ένα από αυτά τα λιγότερο χρησιμοποιούμενα συστήματα, μια φαινομενικά συμβατή μετάγγιση μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσει αντίδραση.