Η γενική αιτία του συνδρόμου Guillain-Barre προέρχεται από μια κακή ανταπόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος που προκαλεί επίθεση σε μέρη του νευρικού συστήματος, συνήθως ως αντίδραση στην παρουσία ξένων παραγόντων. Αυτές οι ουσίες περιλαμβάνουν τον ιό της γρίπης, ο οποίος μπορεί να προκαλέσει αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος. Μελέτες έχουν παρατηρήσει μια πιθανή σχέση μεταξύ του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού, ειδικά στη δυνητικά υψηλότερη επίπτωση της διαταραχής σε άτομα που έλαβαν εμβόλια κατά της γρίπης.
Το σύνδρομο Guillain-Barre είναι σημαντικό στον χαρακτηρισμό του ως αυτοάνοση νευρική διαταραχή λόγω των σοβαρών, μερικές φορές θανατηφόρων, συμπτωμάτων που μπορεί να υποστούν οι επηρεασμένοι ασθενείς. Η πιθανή σύνδεση του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1976 κατά τη διάρκεια μιας εθνικής εκστρατείας για τον εμβολιασμό κατά της γρίπης των χοίρων, όταν 25 άνθρωποι πέθαναν λόγω επιπλοκών από το Guillain-Barre.
Ξεκίνησε μια έρευνα που αποκάλυψε υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης του συνδρόμου Guillain-Barre σε λήπτες εμβολίου γρίπης από ό,τι σε μη λήπτες — ένα επιπλέον κρούσμα Guillan-Barre ανά 100,000 βολές ή 10 ανά εκατομμύριο. Ωστόσο, τα αποτελέσματα από αυτές τις προηγούμενες έρευνες, που φάνηκε να έχουν αποκαλύψει μια σχέση μεταξύ του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού, παραμένουν αβέβαια. Είχε επίσης διατυπωθεί η θεωρία ότι το εμβόλιο της γρίπης μπορεί να μην ήταν η άμεση αιτία σε αυτές τις περιπτώσεις, αλλά μάλλον συνέπεια της μόλυνσης στην προμήθεια του εμβολίου.
Το σύνδρομο Guillain-Barre δεν είχε στατιστικά σαφή συσχέτιση με κανένα άλλο εμβόλιο γρίπης από τα κρούσματα γρίπης των χοίρων το 1976, και η πλειονότητα των μελετών δεν έχει βρει αιτιολογική σχέση μεταξύ του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού. Μόνο δύο μελέτες έκτοτε ανέφεραν έναν ελαφρύ κίνδυνο υψηλότερης συχνότητας εμφάνισης του συνδρόμου Guillain-Barre σε εκείνους που λαμβάνουν το εμβόλιο για την εποχική γρίπη — περίπου ένα επιπλέον κρούσμα ανά 1,000,000 εμβολιασμούς. Συνολικά, η σύνδεση μεταξύ του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού της εποχικής γρίπης ήταν ασυνεπής. Η σπανιότητα αυτής της διαταραχής σε όλους τους πληθυσμούς, που εκτιμάται ότι είναι μία ή δύο περιπτώσεις ανά 100,000, περιπλέκει τις προσπάθειες να καθοριστεί εάν η εμφάνισή της σε εμβολιασμένα άτομα μπορεί να θεωρηθεί ως οριστική παρενέργεια του εμβολιασμού.
Οι μελέτες συνεχίζονται καθώς οι επιστήμονες εξετάζουν την αβέβαιη σχέση μεταξύ του συνδρόμου Guillain-Barre και του εμβολιασμού και έχουν δημιουργηθεί συστήματα ασφάλειας και αναφοράς εμβολίων για την παρακολούθηση και τον εντοπισμό περιπτώσεων συνδρόμου Guillain-Barre που εμφανίζονται σε άτομα μετά τη λήψη του αντιγριπικού εμβολίου. Ενώ ένα ελαφρώς υψηλότερο ποσοστό εμφάνισης του συνδρόμου Guillain-Barre έχει παρατηρηθεί με το εμβόλιο της γρίπης των χοίρων, η πιθανότητα εμφάνισης σοβαρών επιπλοκών από τη γρίπη είναι πολύ πιο σημαντικός κίνδυνος. Εκτιμάται ότι σημειώνονται 30,000 θάνατοι κάθε χρόνο λόγω επιπλοκών από τη γρίπη και ο εμβολιασμός συνιστάται ως η καλύτερη προστασία.