Η αθηροσκλήρωση είναι μια κατάσταση κατά την οποία συσσωρεύεται πλάκα στα τοιχώματα των αρτηριών, η οποία μπορεί να προκαλέσει τη σκλήρυνση και μερικές φορές στένωση των αρτηριών. Αυτή η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε καρδιακή προσβολή, εγκεφαλικό ή άλλα προβλήματα. Η αθηροσκλήρωση έχει πολλούς παράγοντες κινδύνου. Μερικοί παράγοντες κινδύνου για αθηροσκλήρωση είναι η ηλικία, η χοληστερόλη, η έλλειψη δραστηριότητας και το υπερβολικό βάρος ή η παχυσαρκία. Το οικογενειακό ιστορικό, ο διαβήτης και το κάπνισμα είναι επίσης παράγοντες κινδύνου.
Η υψηλή χοληστερόλη είναι ένας από τους διάφορους παράγοντες κινδύνου για την αθηροσκλήρωση. Εάν η λιποπρωτεϊνική χοληστερόλη (LDL) χαμηλής πυκνότητας ενός ατόμου είναι πάνω από 160 mg/dL (4.144 mmol/l) ή εάν το συνολικό επίπεδο χοληστερόλης του είναι πάνω από 200 mg/dL (5.18 mmol/l), μπορεί να βρίσκεται σε κίνδυνο. Ομοίως, η υψηλή αρτηριακή πίεση μπορεί επίσης να συμβάλει στην αθηροσκλήρωση. Ένα άτομο με αρτηριακή πίεση 140/90 mmHg συχνά θεωρείται ότι διατρέχει κίνδυνο. Για ένα άτομο με νεφρική νόσο, ο αριθμός αυτός μειώνεται στα 130/80 mmHg.
Εάν ένα άτομο δεν ασκείται αρκετά, μπορεί να πάρει βάρος. Η ανεπαρκής άσκηση και το υπερβολικό βάρος ή η παχυσαρκία είναι δύο ακόμη παράγοντες κινδύνου για αθηροσκλήρωση. Ο όρος «υπέρβαρος» υποδηλώνει μια κατάσταση όπου ένα άτομο κουβαλά πολύ βάρος λόγω μυών, οστών, νερού ή λίπους και «παχύσαρκος» υποδηλώνει το υπερβολικό βάρος λόγω λίπους. Προκειμένου να μειωθεί ο κίνδυνος αθηροσκλήρωσης, ένα άτομο πρέπει να ασκείται μόνο περίπου 30 λεπτά τις περισσότερες ημέρες της εβδομάδας. Ομοίως, εάν ένα άτομο χάσει βάρος, ο κίνδυνος του πιθανότατα θα μειωνόταν.
Το κάπνισμα είναι ένας άλλος από τους παράγοντες κινδύνου για την αθηροσκλήρωση. Ένα άτομο που καπνίζει τσιγάρα αυξάνει δραστικά τον κίνδυνο. Το παθητικό κάπνισμα και το κάπνισμα πούρων ή πίπες μπορούν επίσης να αυξήσουν τον κίνδυνο ενός ατόμου. Άλλες επιπτώσεις του καπνίσματος περιλαμβάνουν την αύξηση της αρτηριακής πίεσης και των επιπέδων χοληστερόλης. Το κάπνισμα μπορεί επίσης να προκαλέσει βλάβη στα αιμοφόρα αγγεία και μπορεί να προκαλέσει συστολή τους.
Ένας άλλος από τους παράγοντες κινδύνου για την αθηροσκλήρωση είναι το οικογενειακό ιστορικό. Εάν ένας άνδρας στην οικογένεια ενός ατόμου, όπως ο αδερφός ή ο πατέρας του, είχε καρδιακή νόσο πριν κλείσει τα 55, αυτό το άτομο μπορεί να διατρέχει κίνδυνο αθηροσκλήρωσης. Ομοίως, εάν η μητέρα ή η αδερφή του έχει διαγνωστεί πριν κλείσει τα 65, μπορεί επίσης να βρίσκεται σε κίνδυνο. Η ηλικία είναι ένας άλλος από τους παράγοντες κινδύνου για την αθηροσκλήρωση. Οι άνδρες 45 ετών και άνω και οι γυναίκες 55 ετών και άνω συχνά θεωρούνται ότι διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν αυτήν την πάθηση.
Άλλοι παράγοντες κινδύνου για αθηροσκλήρωση περιλαμβάνουν διαβήτη. Τόσο ο διαβήτης τύπου Ι όσο και ο διαβήτης τύπου ΙΙ μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο ενός ατόμου για την πάθηση. Μια υψηλή ποσότητα C-αντιδρώσες πρωτεΐνες (CRP) που υπάρχουν στο αίμα μπορεί επίσης να υποδηλώνει κίνδυνο. Μεγαλύτερα επίπεδα C-αντιδρώσες πρωτεΐνες υπάρχουν στο σώμα όταν υπάρχει φλεγμονή. Θεωρείται ότι η φλεγμονή που προκαλείται από βλάβη στα τοιχώματα της εσωτερικής αρτηρίας μπορεί να ενθαρρύνει τη δημιουργία πλάκας.