Συνήθως συνιστάται στις γυναίκες να κάνουν ένα τεστ Παπανικολάου — αλλιώς γνωστό ως τεστ Παπανικολάου — τουλάχιστον μία φορά κάθε λίγα χρόνια, επειδή αυτή η ιατρική εξέταση ελέγχει για ανωμαλίες του τραχήλου της μήτρας. Όταν τα αποτελέσματα αυτής της δοκιμασίας ελέγχου δείχνουν μη φυσιολογικά κύτταρα που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν καρκίνο του τραχήλου της μήτρας ή κολπική λοίμωξη, πολλοί γιατροί παραγγέλνουν κολποσκόπηση. Αυτή είναι μια διαγνωστική εξέταση που επιτρέπει στους γιατρούς να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στον τράχηλο της μήτρας πριν προσδιορίσουν την αιτία των ανώμαλων κυττάρων. Έτσι, η κύρια σύνδεση μεταξύ του τεστ Παπανικολάου και της κολποσκόπησης είναι ότι και τα δύο χρησιμοποιούνται για τη διάγνωση των ανωμαλιών του τραχήλου της μήτρας.
Κατά τη διάρκεια ενός τεστ Παπανικολάου, ένας γιατρός εισάγει ένα κάτοπτρο στον κόλπο του ασθενούς, έτσι ώστε ο τράχηλος να είναι ορατός. Ο τράχηλος στη συνέχεια υφίσταται ταμπόν, ώστε τα κύτταρα να μπορούν να συλλεχθούν και να σταλούν σε εργαστήριο, όπου τα κύτταρα εξετάζονται προσεκτικά χρησιμοποιώντας μικροσκόπιο. Αυτό σημαίνει ότι τα αποτελέσματα ενός τεστ Παπανικολάου χρειάζονται συνήθως μερικές εβδομάδες για να σταλούν πίσω στον γιατρό, ο οποίος στη συνέχεια ενημερώνει τον ασθενή εάν ανακαλυφθούν μη φυσιολογικά κύτταρα. Μία από τις κύριες διαφορές μεταξύ του τεστ Παπανικολάου και της κολποσκόπησης είναι ότι το τεστ Παπανικολάου χρησιμοποιείται μόνο για προληπτικό έλεγχο, ενώ η κολποσκόπηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάγνωση ή την έκκληση για περισσότερες εξετάσεις. Επομένως, τόσο το τεστ Παπανικολάου όσο και η κολποσκόπηση είναι συνήθως απαραίτητα για τον οριστικό προσδιορισμό του ζητήματος.
Η κολποσκόπηση είναι συνήθως εξίσου σύντομη και ανώδυνη με το τεστ Παπανικολάου, αν και ορισμένοι γιατροί μπορεί να πραγματοποιήσουν διαδικασίες κατά τη διάρκεια της εξέτασης που προκαλούν ενόχληση. Κατά τη διάρκεια της εξέτασης, ο γιατρός εφαρμόζει ένα οξικό οξύ στον τράχηλο για να κάνει τα ανώμαλα κύτταρα να εντοπιστούν εύκολα. Το επόμενο βήμα είναι να τοποθετήσετε ένα κολποσκόπιο, το οποίο είναι ένα ηλεκτρικό μικροσκόπιο, μπροστά από τον κόλπο, ώστε ο τράχηλος να μπορεί να δει. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαγνωστικής ιατρικής εξέτασης, ο γιατρός εστιάζει στις λευκές κηλίδες του τραχήλου της μήτρας, επειδή αυτές οι περιοχές υποδηλώνουν μη φυσιολογικά κύτταρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το τεστ Παπανικολάου και η κολποσκόπηση δείχνουν ότι τίποτα δεν πάει καλά, οπότε ο γιατρός δεν θα δει ανώμαλα κύτταρα κατά τη διάρκεια της εξέτασης.
Εάν η κολποσκόπηση δείξει ότι υπάρχουν ανώμαλα κύτταρα, πολλοί γιατροί επιλέγουν να πραγματοποιήσουν βιοψία για να λάβουν δείγμα ιστού για πρόσθετη εξέταση. Αυτό μπορεί να μοιάζει με τσίμπημα και τείνει να προκαλέσει ήπιες κράμπες στην κοιλιά και ελαφριά αιμορραγία στη συνέχεια. Ο ιστός που συλλέγεται κατά τη διάρκεια της βιοψίας αποστέλλεται σε εργαστήριο για εξέταση από παθολόγο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αποτελέσματα δείχνουν ενδείξεις καρκίνου του τραχήλου της μήτρας, οπότε συνήθως απαιτούνται περισσότερες εξετάσεις πριν από την έναρξη της θεραπείας. Οι περισσότερες περιπτώσεις δεν φτάνουν ποτέ στο στάδιο της βιοψίας, γιατί τόσο το τεστ Παπανικολάου όσο και η κολποσκόπηση υποδεικνύουν πιο ήπια προβλήματα, όπως κολπική λοίμωξη, φλεγμονή ή ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV).