Η τέταρτη τροποποίηση του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών έχει ως εξής:
Το δικαίωμα των ανθρώπων να είναι ασφαλή στα πρόσωπα, τα σπίτια, τα χαρτιά και τα αποτελέσματά τους, έναντι παράλογων ερευνών και κατασχέσεων, δεν παραβιάζεται και κανένα ένταλμα δεν εκδίδει, αλλά για πιθανή αιτία, υποστηριζόμενο από όρκο ή επιβεβαίωση, και ιδιαίτερα περιγράφει το μέρος που πρέπει να αναζητηθεί και τα άτομα ή πράγματα που πρέπει να κατασχεθούν.
Αυτή η τροπολογία εγγράφηκε ειδικά για να αντιμετωπίσει την κοινή πρακτική στην Αποικιακή Αμερική της έκδοσης γενικών εντολών έρευνας που είχαν ευρύ πεδίο εφαρμογής ή της επιτρέποντας έρευνες χωρίς ένταλμα ή αιτία. Έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τους Αμερικανούς από παραβιάσεις της ιδιωτικής ζωής με τη μορφή ερευνών και κατασχέσεων σε σπίτια, αυτοκίνητα και άλλα περιουσιακά στοιχεία. Καλύπτει επίσης
παράνομη σύλληψη
.
Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών απεφάνθη ότι εκτός από τη συμπερίληψη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, η Τέταρτη Τροποποίηση ισχύει και για τις πολιτείες. Αυτό σημαίνει ότι καλύπτει υπηρεσίες όπως η Πολιτειακή Αστυνομία, εκτός από το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών και άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Επειδή μια παραβίαση της Τέταρτης Τροποποίησης μπορεί να προκαλέσει την απόρριψη μιας υπόθεσης εκτός δικαστηρίου, το προσωπικό επιβολής του νόμου είναι πολύ προσεκτικό σχετικά με το πώς και πότε ερευνά ανθρώπους και περιουσίες.
Σύμφωνα με τους όρους αυτής της τροπολογίας, το προσωπικό επιβολής του νόμου μπορεί να ξεκινήσει έρευνα εάν έχει πιθανή αιτία. Για παράδειγμα, ένας αστυνομικός μπορεί να ζητήσει από έναν οδηγό να κάνει τεστ αλκοόλ στο αίμα εάν οδηγεί ακανόνιστα. Αυτό κρίνεται λογικό λόγω της πιθανής αιτίας και επειδή οι οδηγοί πρέπει να υπογράψουν μια δήλωση που να δηλώνει ότι είναι πρόθυμοι να υποβληθούν σε τέτοιες δοκιμές προκειμένου να λάβουν άδεια σε πολλές πολιτείες. Αντίθετα, ένας αστυνομικός δεν μπορεί να τραβήξει έναν τυχαίο οδηγό και να ψάξει το αυτοκίνητό του χωρίς λόγο, γιατί αυτό είναι μια παράλογη έρευνα.
Μπορεί επίσης να ξεκινήσει έρευνα εάν εκδοθεί ένταλμα από δικαστή ή άλλο υπάλληλο εξουσιοδοτημένο να το πράξει. Σε μια αίτηση εντάλματος, μια υπηρεσία επιβολής του νόμου πρέπει να αναφέρει λεπτομερώς τι θέλει να ψάξει και γιατί, και ο δικαστής πρέπει να καθορίσει εάν η κατάσταση αξίζει ή όχι ένταλμα. Ακόμη και με ένταλμα, μια έρευνα μπορεί να παραβιάζει την Τέταρτη Τροποποίηση, επομένως οι δικαστές τείνουν να είναι προσεκτικοί.
Υπάρχουν εξαιρέσεις στην Τέταρτη Τροποποίηση. Δεν καλύπτει αυτές που είναι γνωστές ως κατασχέσεις και έρευνες «απλής προβολής». Με άλλα λόγια, εάν υπάρχει ένα ανοιχτό δοχείο με οινόπνευμα ορατό στη θέση του συνοδηγού, ένας αστυνομικός μπορεί να το κατασχέσει και να το χρησιμοποιήσει ως πιθανή αιτία για να ερευνήσει το όχημα. Η εξαίρεση απλής προβολής θεωρείται επίσης συχνά ότι περιλαμβάνει κάδους απορριμμάτων. Η Τέταρτη Τροποποίηση ισχύει επίσης μόνο για κρατικούς φορείς. ιδιωτικές εταιρείες και ιδιώτες είναι μόνοι τους, αν και θα μπορούσαν να διωχθούν για παραβάσεις και άλλες παραβάσεις του νόμου.