Τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού ονομάζονται επειδή προορίζονται να είναι πιο ασφαλή για το περιβάλλον. Επιπλέον, τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού διατίθενται στο εμπόριο ως φυσικά προϊόντα καθαρισμού, καθώς κατασκευάζονται από φυτικά υλικά και όχι από συνθετικά χημικά. Άλλοι όροι για τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού είναι τα μη τοξικά προϊόντα καθαρισμού, τα πράσινα προϊόντα καθαρισμού και τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού.
Τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού διαφέρουν ουσιαστικά από τα συμβατικά προϊόντα καθαρισμού στη βασική τους σύνθεση. Για παράδειγμα, πολλά προϊόντα καθαρισμού εξαρτώνται από συνθετικές επιφανειοδραστικές ουσίες, λευκαντικούς παράγοντες, αντιβακτηριακούς παράγοντες, διαλύτες πρωτεϊνών κ.λπ., για τη βελτίωση της απόδοσης. Ωστόσο, υπάρχει ανησυχία για τους πιθανούς κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον που συνδέονται με αυτές τις χημικές ουσίες. Στην πραγματικότητα, πολλά από αυτά τα συστατικά είναι ύποπτα καρκινογόνα, νευροτοξίνες ή/και ταξινομούνται ως επικίνδυνα απόβλητα. Ορισμένα προϊόντα, όπως τα απορρυπαντικά ρούχων, περιέχουν ακόμη και φυτοφάρμακα.
Όσον αφορά την ανθρώπινη υγεία, πολλοί από αυτούς τους παράγοντες έχει αποδειχθεί ότι απορροφώνται εύκολα μέσω του δέρματος ή είναι επιβλαβείς όταν εισπνέονται. Άλλες χημικές ουσίες συνεχίζουν να συσσωρεύονται σε επιφάνειες στο σπίτι. Στην πραγματικότητα, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ εκτιμά ότι ο εσωτερικός αέρας πολλών σπιτιών περιέχει 70 φορές περισσότερους ατμοσφαιρικούς ρύπους από τον εξωτερικό αέρα. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη χρήση συμβατικών προϊόντων καθαρισμού στο σπίτι. Επιπλέον, αυτά τα προϊόντα έχουν συνδεθεί με συνέπειες για την υγεία, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου.
Οι χημικές ουσίες που βρίσκονται στα συμβατικά προϊόντα καθαρισμού ενέχουν επίσης κίνδυνο για το περιβάλλον καθώς εισέρχονται στα συστήματα εδάφους και νερού. Στην πραγματικότητα, μπορεί να βιοσυγκεντρωθούν στο περιβάλλον και να γίνουν συστηματικά. Ορισμένες από αυτές τις χημικές ουσίες αποθηκεύονται στον λιπώδη ιστό των ψαριών και της άγριας ζωής. Ως εκ τούτου, είναι ύποπτοι ότι είναι ενδοκρινικοί διαταράκτες, που σημαίνει ότι διαταράσσουν τον κύκλο αναπαραγωγής της υδρόβιας ζωής.
Εναλλακτικά, τα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού χρησιμοποιούν φυσικά συστατικά φυτικής προέλευσης. Για παράδειγμα, οι χημικές επιφανειοδραστικές ουσίες αντικαθίστανται με επιφανειοδραστικές ουσίες φυτικής προέλευσης που παράγονται από καρύδα, καλαμπόκι ή φοίνικες. Οι φυσικοί λευκαντικοί παράγοντες χωρίς χλώριο περιλαμβάνουν το υπερανθρακικό νάτριο, το ανθρακικό νάτριο και το υπεροξείδιο του υδρογόνου.
Μια άλλη εκτίμηση που δίνεται στα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού είναι η προσπάθεια περιορισμού των επιπτώσεων των υλικών συσκευασίας στο περιβάλλον. Για παράδειγμα, πολλά φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού συσκευάζονται σε δοχεία που είναι κατασκευασμένα από ανακυκλωμένα απόβλητα μετά την κατανάλωση. Φυσικά, τα περισσότερα φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού εμφανίζουν επίσης τη λωρίδα Möbius, ή το σύμβολο που υποδεικνύει ότι το ίδιο το δοχείο μπορεί να ανακυκλωθεί.
Λόγω έλλειψης προτύπων επισήμανσης, οι καταναλωτές θα πρέπει να ασκούν κρίση όταν αγοράζουν φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα καθαρισμού. Για παράδειγμα, οι όροι «φιλικός προς το περιβάλλον», «φυσικός», «μη τοξικός» και ακόμη και «βιοαποικοδομήσιμος» δεν έχουν καμία κανονιστική σημασία. Αυτό σημαίνει ότι οι κατασκευαστές είναι ελεύθεροι να τα χρησιμοποιούν στην ετικέτα του προϊόντος, ακόμα κι αν το προϊόν δεν είναι κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από φυσικά συστατικά ή χρειάζονται δεκαετίες για να υποβαθμιστεί στο περιβάλλον. Επιπλέον, οι κατασκευαστές προϊόντων καθαρισμού δεν υποχρεούνται να αποκαλύπτουν πλήρως τα συστατικά που χρησιμοποιούνται.
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες πιστοποιήσεις ή σφραγίδες που οι καταναλωτές μπορούν να αναζητήσουν σε ετικέτες που διασφαλίζουν ότι αγοράζουν αυθεντικά προϊόντα καθαρισμού φιλικά προς το περιβάλλον. Πρόκειται για πιστοποιήσεις τρίτων που δεν συνεπάγονται οικονομική σύγκρουση συμφερόντων. Παραδείγματα τέτοιων εγκρίσεων είναι η Πράσινη Σφραγίδα καθώς και ο Σχεδιασμός της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ για το Περιβάλλον που αναγνωρίζεται ως Ετικέτα DfE.